Vase sculptural américain moderne du milieu du siècle dernier par Angelo Mangiarotti pour Knoll 1960

L'architecte, designer, enseignant et urbaniste italien Angelo Mangiarotti a joué un rôle de premier plan dans la communauté internationale du design à partir des années 1960. Tout en adhérant aux principes rationalistes de pureté des lignes et de simplicité de la construction, il a cherché à imprégner ses conceptions de tables basses, chaises de salle à manger, appliques et autres meubles d'un sens du caractère et d'une légèreté d'esprit qui faisaient souvent défaut à l'architecture et au design modernistes de la fin du 20e siècle. 

Née à Milan, Mangiarotti a étudié l'architecture à l'école polytechnique de Milan et a obtenu son diplôme en 1948. Cinq ans plus tard, il obtient un poste de professeur invité à l'Institut de technologie de l'Illinois ( ) - début d'une carrière universitaire itinérante qui le verra enseigner dans de nombreuses institutions italiennes ainsi que dans des écoles aussi éloignées que Hawaï et l'Australie. Il a travaillé avec Bauhaus éminences Ludwig Mies van der Rohe et a rencontré de grands noms tels que Frank Lloyd Wright et Walter Gropius. Il est retourné en Italie en 1955 et a travaillé sur de nombreux projets industriels, résidentiels, commerciaux et civiques dans son pays d'origine, notamment un groupe de six gares ferroviaires à Milan.

En tant que designer, Mangiarotti et l'évolution de sa carrière incarnent l'évolution du modernisme dans les dernières décennies du XXe siècle. À la fin des années 1950 et au début des années 1960, après ses premières expériences dans le domaine du mobilier en contreplaqué et des sièges en mousse monobloc - notamment la chaise longue 1110 pour Cassina - Mangiarotti commence à utiliser des matériaux plus classiques, depuis les délicates et curvilignes lampes de table en verre soufflé pour Artemide jusqu'aux lustres avec des liens en cristal pour Vistosi.

En 1971, Mangiarotti a présenté ce qui est devenu sa signature : une série de tables en marbre et autres pierres, dotées d'"articulations par gravité", leurs pieds étant maintenus en place par le poids du plateau de la table. Les tables de sa collection Eros ont des proportions musclées qui anticipent les lignes robustes et surdimensionnées des œuvres postmodernes de qui apparaîtront dix ans plus tard : Sa table Eccentrico, par exemple, est un assemblage frappant de marbre dont le plateau est en porte-à-faux spectaculaire sur une base colonnaire inclinée. 

Mais la simplicité et l'aspect pratique ont toujours été les principaux mots d'ordre des conceptions de Mangiarotti. La pureté et l'élégance des objets qu'il a créés offrent un contrepoint gracieux à un décor traditionnel, tout en ayant une présence sculpturale singulière qui leur permet de s'imposer avec force dans un intérieur moderne.

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En tant qu'entreprise produisant un grand nombre des meubles les plus célèbres et les plus emblématiques du 20e siècle, Knoll a exercé une influence déterminante sur l'essor du design moderne aux États-Unis. Dirigée par Florence Knoll, l'entreprise va attirer dans son giron des talents de premier plan tels que Ludwig Mies van der Rohe et Eero Saarinen. Leur travail allait contribuer à changer le visage de la maison et du bureau américains.

L'entreprise a été formée en 1938 par l'immigrant allemand Hans Knoll. Il a d'abord travaillé avec son compatriote expatrié, le designer danois Jens Risom, qui a créé des meubles en bois aux lignes fluides. Alors que Risom sert pendant la Seconde Guerre mondiale, Knoll rencontre en 1943 sa future épouse, Florence Schust. Elle a étudié et travaillé avec d'éminents dirigeants émigrés du Bauhaus, dont Mies, Walter Gropius et Marcel Breuer. Elle a conquis Knoll avec les notions de Bauhaus des arts industriels, et une esthétique qui comprenait des cadres métalliques plats et tubulaires et des formes angulaires. Lorsque Hans meurt dans un accident de voiture en 1955, Florence Knoll est nommée à la tête de l'entreprise. C'est autant grâce à son approche holistique du design - une division essentielle de l'entreprise était consacrée à la planification des systèmes de bureau - qu'aux meubles mid-century modern de Knoll eux-mêmes qu'elle a provoqué la transformation élégante et efficace du lieu de travail américain.

Aujourd'hui, les meubles classiques de Knoll restent des éléments essentiels des collections de design et de décoration modernes. L'histoire du design moderne est écrite dans des pièces telles que l'élégante Barcelona chair - créée par Mies et Lilly Reich - le piédestal Tulip chair, la chaise de salon en acier tubulaire Wassily de Breuer et la chaise Diamond à motifs en grille de Harry Bertoia.

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