Carte ancienne du Mexique par Ortelius, datant d'environ 1602

Abraham Ortelius est largement reconnu comme l'inventeur de l'atlas et l'un des géographes les plus éminents de l'histoire. Il est l'un des cartographes les plus connus et les plus fréquemment collectionnés de tous les cartographes du XVIe siècle, et aujourd'hui encore, les cartes d'Abraham Ortelius imprimées sur cuivre et colorées à la main suscitent un vif intérêt.

Ortelius était l'aîné des trois enfants d'un marchand anversois. Après la mort de son père, alors qu'il avait dix ans, il a été élevé par son oncle Jacob Van Meteren, financier et imprimeur des premières versions anglaises de la Bible . Ortelius entre à la Guild de Saint-Luc en 1547 pour devenir copiste et coloriste de cartes, mais ses loisirs prennent le pas sur ses études. 

Ortelius était plus connu en tant qu'étudiant en histoire et collectionneur de livres et de pièces de monnaie anciennes qu'en tant que cartographe, et n'a reçu que de modestes éloges pour ses talents de cartographe. Tirant parti de ce qu'il a appris de son oncle, il devient marchand de livres et d'estampes. En 1554, il assiste à la foire annuelle du livre de Francfort , où il rencontre le très respecté cartographe Gerardus Mercator.

Ortelius a recentré son travail sur la cartographie après cette rencontre fatidique. Il a finalement publié Theatrum Orbis Terrarum (Theatrum Orbis Terrarum) - une collection complète de cartes qu'il a reliée en un livre. Il était le premier de son genre et est aujourd'hui reconnu comme le premier atlas moderne. Lors de la réalisation de son atlas, Ortelius observe que les côtes américaines présentent des similitudes géométriques avec celles de l'Europe et de l'Afrique. Lorsqu'il a aligné les cartes des côtes des continents, elles correspondaient - comme les pièces d'un puzzle. 

Certains ont affirmé que le concept de dérive des continents trouve au moins partiellement son origine dans la suggestion d'Ortelius, datant du XVIe siècle, selon laquelle les continents étaient autrefois réunis en une seule masse de terre avant que les Amériques ne soient séparées de l'Europe et de l'Afrique. Bien plus tard, en 1912, le météorologue allemand Alfred Wegener a proposé dans une conférence et un article que les continents avaient été autrefois enfermés ensemble sur la base des données qu'il avait recueillies. Wegener a été largement ridiculisé à l'époque, mais les fondements de la science moderne de la tectonique des plaques trouvent leur origine dans ses travaux.

Le 18 mai 2008, un Google Doodle a célébré le 300e anniversaire de l'atlas d'Ortelius.

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