Fauteuil de bureau conçu par Walter Knoll, 1970

Inspiré par le Bauhaus - fondé en 1919 par Walter Gropius - Walter Knoll a décidé de miser gros sur le modernisme. Il a lancé son fabricant de meubles allemand éponyme en 1925, et l'entreprise n'a jamais cessé d'exister depuis.

La plupart des amateurs de design connaissent Knoll, le fabricant de meubles de Eero Saarinen, Harry Bertoia, Marcel Breuer, Ludwig Mies van der Rohe et d'autres géants du modernisme. Elle a été fondée par Hans Knoll en 1941 et dirigée après sa mort par sa femme, Florence Knoll, la doyenne des intérieurs de bureau américains de l'après-guerre. Ces dernières années, l'entreprise a ajouté des collections de Maya Lin, Rem Koolhaas, Frank Gehry et David Adjaye, entre autres, et a encouragé les clients à faire ce que certains d'entre eux avaient toujours fait : utiliser le "mobilier de bureau" de Knoll à la maison.

Les Américains sont moins nombreux à connaître Walter Knoll, l'entreprise que le père de Hans a fondée en 1925 à Stuttgart, en Allemagne, et qu'il a ensuite transférée à Herrenberg, non loin de là. Depuis des décennies, cette société existe dans l'ombre de Knoll, une entreprise plus importante basée aux États-Unis.

Les deux entreprises sont issues du fabricant allemand d'articles de maroquinerie ornementale Wilhelm Knoll, créé en 1866. En 1907, les fils de Wilhelm, Willy et Walter, reprennent l'entreprise paternelle et commencent à produire des fauteuils club en cuir. Cinq ans plus tard, l'entreprise lance sa ligne Nestra, composée de sièges en bois et en cuir dépouillés, qui préfigure les futures innovations de la famille.

En 1925, à l'âge de 50 ans, Walter Knoll a lancé la Walter Knoll Company, qui a rapidement mis sur le marché la gamme révolutionnaire de chaises Prodomo, dont les sièges et les dossiers rembourrés sont soutenus par des cadres métalliques tubulaires. D'autres pièces légères de Walter Knoll ont été utilisées dans l'habitacle du zeppelin Hindenburg.

En 1927, Walter Knoll a aménagé cinq appartements conçus par Ludwig Mies van der Rohe pour le Weissenhof Estate, 21 prototypes de "logements ouvriers du futur" construits dans le cadre d'une exposition à Stuttgart. Dix ans plus tard, Hans, le fils de Walter, alors âgé de 24 ans, se rend aux États-Unis pour commercialiser les meubles de son père et se forger une nouvelle vie dans le Nouveau Monde. Mais inspiré par ses rencontres avec Jens Risom - un designer d'origine danoise qui a fait progresser le modernisme scandinave aux États-Unis - Hans s'est séparé de Walter en créant Knoll Associates (aujourd'hui connu simplement sous le nom de Knoll). Florence Schust (qui deviendra plus tard l'épouse de Hans) l'a rejoint dans l'entreprise en 1943, et ils ont rapidement travaillé avec des icônes de la modernité du milieu du siècle tels que Saarinen et Bertoia sur de nouveaux designs et sur la licence de la chaise de Barcelone de Mies.

Après la guerre, ses usines ayant été détruites et la main-d'œuvre et les matériaux se faisant rares, Walter Knoll se tourne vers Hans pour obtenir de l'aide. Hans a envoyé plusieurs pièces de sa ligne Vostra, conçue par Risom. Walter remplace les sièges en toile par des rembourrages et lance sa version de la Vostra lors de l'exposition New Living à Cologne en 1949. Elle a connu un énorme succès, persuadant de nombreux Allemands encore habitués aux meubles traditionnels d'essayer le modernisme.

Walter Knoll prend sa retraite en 1964, mais l'entreprise qui porte son nom continue de se développer en Allemagne. Tout comme l'américain Knoll, Walter Knoll a constaté que certains clients souhaitaient utiliser des pièces initialement destinées à des meubles de bureau dans leur maison. En fait, ces pièces confèrent aux salons et aux salles à manger une netteté que presque aucun meuble résidentiel ne peut égaler.

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