Ensemble de 4 chaises de salle à manger Gilbert Rohde pour Heywood Wakefield en tissu Knoll des années 1930

Pionnier autodidacte, le designer industriel, écrivain et enseignant Gilbert Rohde a contribué à définir la première phase du modernisme aux États-Unis. Il est l'une des figures les plus influentes du design du XXe siècle et on lui attribue le mérite d'avoir aidé le légendaire fabricant de meubles modernes du milieu du siècle Herman Miller à éviter une catastrophe financière pendant la Grande Dépression.

Né à New York, Rohde a étudié la peinture à l'Art Students League après le lycée. Il trouve un emploi lucratif, d'abord comme caricaturiste politique, puis comme illustrateur de catalogues pour les grands magasins américains. Il était particulièrement passionné par le dessin d'intérieurs meublés.

Rohde a commencé à concevoir des meubles pendant son temps libre. Il s'est rendu à l'école Bauhaus en Allemagne et à l'exposition internationale des arts décoratifs et industriels modernes à Paris, et s'est inspiré du mouvement Art déco et du travail de designers tels que Émile-Jacques Ruhlmann dans ses premières pièces. Rohde ouvre son propre studio en 1929 et obtient des commandes privées et commerciales. Il compte parmi ses clients les formidables fabricants de meubles Heywood-Wakefield et Troy Sunshade, et les meubles en bois courbé qu'il leur propose sont pratiques et destinés au consommateur moderne.

En 1930, Rohde a rencontré le fondateur d'Herman Miller, D.J. De Pree dans la salle d'exposition de l'entreprise dans le Michigan lors d'un voyage d'affaires. À cette époque, Rohde avait une longue liste de clients importants et ses meubles avaient été exposés dans des musées et des galeries. Herman Miller subit un ralentissement dévastateur de ses activités, et l'industrie américaine du meuble a généralement été durement touchée par la Grande Dépression.

Rohde a hardiment informé De Pree que le mobilier de la marque était devenu obsolète, ce qui expliquait en partie pourquoi l'entreprise était en péril financier. Les maisons étaient devenues plus petites et ne pouvaient plus accueillir les grands meubles de style gothique- et victorien- et les reproductions traditionnelles de suites de chambres à coucher d'époque qu'Herman Miller proposait à l'époque, explique Rohde.

Rohde a obtenu un contrat de conception pour le fabricant du Michigan. Il s'est fait le champion de l'utilisation de bois exotiques et d'acier tubulaire, et a créé des meubles de chambre à coucher épurés et sans fioritures pour Herman Miller - des collections qui comprenaient des meubles-lavabos pratiques, des pièces peu conventionnelles pour la société de De Pree à l'époque.

En 1933, M. Rohde a supervisé la conception de deux chambres à coucher dotées de meubles élégants Herman Miller - dont des meubles de rangement innovants qu'il a conçus - dans le cadre d'une exposition de style Internationalà l'exposition universelle de Chicago de 1933. L'installation a permis à la marque De Pree d'être acclamée dans le monde entier et à Rohde de concrétiser ses idées visionnaires devant un public mondial. Par la suite, Rohde a conçu pour l'éclairage, pour les sièges et bien d'autres choses encore pour Herman Miller. Il a été largement impliqué dans la stratégie marketing de l'entreprise et dans d'autres domaines.

En 1942, Herman Miller, anticipant un boom économique d'après-guerre, a commencé à produire du mobilier de bureau pour la première fois, mais son héritage se trouve dans la maison. En travaillant avec des designers légendaires tels que Ray et Charles Eames, Isamu Noguchi et Alexander Girard, le fabricant a encouragé certaines des expressions les plus audacieuses de ce que nous appelons aujourd'hui le style moderne du milieu du siècle.

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Née de la fusion au XIXe siècle de deux vénérables fabricants de meubles du Massachusetts, Heywood-Wakefield était l'une des plus grandes et des plus prospères entreprises de ce type aux États-Unis. Au cours des premières décennies, l'entreprise a prospéré en fabriquant des pièces en osier abordables et très populaires dans des styles traditionnels et historiques. Au milieu de la Grande Dépression, cependant, Heywood-Wakefield s'est réinventé, créant au contraire le premier mobilier moderniste à être largement adopté par les ménages américains.

Les Heywood étaient cinq frères de Gardner, dans le Massachusetts, qui, en 1826, ont lancé une entreprise de fabrication de chaises en bois et de tables dans leur hangar familial. Au fur et à mesure que leur entreprise se développe, ils se lancent dans la fabrication de meubles avec des cadres en bois cintrés à la vapeur et des sièges, des dossiers et des côtés en rotin ou en osier. En 1897, elle s'est associée à un concurrent local, la Wakefield Rattan Company, dont le fondateur, Cyrus Wakefield, a débuté sur les docks de Boston en achetant des lots de rotin mis au rebut , qui était utilisé comme matériau de rembourrage dans les cales des cargos, et en le transformant en meubles. Le conglomérat a d'abord bien réussi avec des pièces de style américain ancien et des pièces tissées, mais le goût a commencé à changer au tournant du 20e siècle et les meubles en osier sont passés de mode. En 1930, la société fait appel au designer Gilbert Rohde, un champion du style Art déco . Avant de partir en 1932 pour diriger le fabricant de meubles du Michigan Herman Miller, Rohde a créé des chaises épurées en bois courbé pour Heywood-Wakefield, qui ont été bien accueillies, et a donné à ses pièces coloniales une touche de style Art déco.

Engagé dans ce nouveau style, Heywood-Wakefield a commandé des travaux à un assortiment de designers partageant les mêmes idées, dont Alfons Bach, W. Joseph Carr, Leo Jiranek et le comte Alexis de Sakhnoffsky, un noble russe qui s'était fait un nom en Europe en créant d'élégantes carrosseries automobiles.

En 1936, l'entreprise a présenté son groupe d'ameublement "Streamline Modern", présentant un look qui allait définir les articles de l'entreprise pendant 30 autres années. Le bois blond et brillant - initialement l'érable , puis le bouleau - était disponible dans des finitions telles que le "blé" ambré et le "champagne" teinté de rose Les formes des pièces, à la fois légères et substantielles, avec des bords aux contours doux et peu d'ornements autres que des poignées de tiroir et des boutons artistiques, étaient présentées dans des lignes portant des noms tels que "Sculptura", "Crescendo" et "Coronet" Il était tourné vers l'avenir, optimiste et construit pour durer - un attrait pour les acheteurs de la classe moyenne dans les années du baby-boom. 

Dans les années 1960, Heywood-Wakefield a commencé à être considéré comme "les meubles de vos parents" Le dernier exemplaire de la ligne Modern est sorti en 1966 ; la société a fait faillite en 1981. Les pièces les plus solides ont bien résisté aux années qui ont suivi, ayant trouvé un nouveau public pour leur sophistication joyeuse et heureuse.

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