Arthur Espenet, Fauteuils de salle à manger "Wishbone", bois de Hyedua, cuir, Bolinas, Californie, États-Unis, 1978
Contemporain de Wharton Eleg et de George Nakashima, l'artisan autodidacte américain Arthur Espenet Carpenter était un menuisier et un créateur de meubles visionnaire, réputé pour la maîtrise de son travail et l'élégance sculpturale de ses créations. Ses meubles mêlent harmonieusement forme et fonction, caractérisés par des lignes fluides, des formes organiques et une attention méticuleuse aux détails.
En 1957, Carpenter s'est installé à Bolinas, en Californie, où il a construit une maison sur mesure pour sa famille. Son studio de Bolinas est devenu le lieu de naissance de nombreuses pièces de mobilier uniques, dont certaines de ses œuvres les plus emblématiques - parmi elles, le fauteuil Wishbone. Carpenter a conçu la première chaise Wishbone vers 1960, incarnant sa philosophie du bon design : fonction, durabilité, simplicité, sensualité et construction pratique. Les techniques qu'il a employées pour fabriquer la chaise illustrent ce que l'on a appelé le style "California roundover", qui se distingue par ses courbes douces et sculptées et ses bords adoucis.
Fabriquée à partir de bois Hyedua provenant du Ghana et dotée d'une assise en cuir, la chaise Wishbone illustre l'approche innovante de Carpenter en matière de travail du bois. Contrairement à la construction traditionnelle des chaises, qui repose souvent sur des assemblages à tenons et mortaises, Carpenter a conçu un modèle qui élimine cette méthode. Fait remarquable, Carpenter pouvait fabriquer une chaise Wishbone en seulement deux jours et demi. Les pieds avant se courbent légèrement vers le haut, rejoignant les pieds arrière au niveau de la traverse arrière, formant ainsi un profil en forme de bréchet distinctif vu de côté. Les pieds stratifiés s'affinent gracieusement tout en se gonflant légèrement à la base, ce qui confère à la chaise un sentiment de stabilité et d'ancrage.
Pour simplifier la construction, tous les éléments (les quatre pieds, l'assise et le dossier) ont été fabriqués et finis séparément avant d'être assemblés par boulonnage. Les têtes de boulons ont été discrètement dissimulées à l'aide de chevilles en bois arrondies et de cire d'abeille. La menuiserie "fist-in-socket", signature de Carpenter, a ajouté un détail visuel et structurel frappant à la conception. Bien que les contours de la chaise aient été initialement façonnés à la machine, M. Carpenter a méticuleusement fini à la main chaque pièce pour obtenir un effet "vibrato" unique, en veillant à ce qu'aucune arête ne conserve un aspect purement usiné. Son travail reste une célébration de l'artisanat, de l'ingéniosité et de la fusion parfaite de l'art et de l'utilité.
Biographie
Arthur Nature Carpenter II (1920-2006) était un artisan autodidacte, un maître de son art qui s'est lancé dans un voyage de découverte créative, créant des meubles avec une approche centrée sur l'homme et guidée par des phénomènes naturels. Né dans l'effervescence de la ville de New York en 1920, Carpenter a d'abord suivi des études d'économie et d'anglais au Dartmouth College, dont il est sorti diplômé en 1942. Mais le destin lui a réservé une autre voie : il s'est retrouvé à servir son pays dans la marine pendant la Seconde Guerre mondiale, une période qui a suscité en lui de profondes questions existentielles. Pour échapper à la toxicité de la vie professionnelle, à son retour, il s'est installé à San Francisco où il a pu explorer sa créativité à travers le travail du bois. Il s'est concentré sur une activité unique, en fabriquant principalement des bols et des objets en terre cuite au cours de ses premières années d'existence. Ce faisant, il a non seulement nourri sa passion, mais aussi acquis une connaissance approfondie du métier de menuisier. Son travail a rapidement trouvé sa place dans des magasins sélectionnés à travers le pays, captivant l'attention de ceux qui apprécient l'artisanat dans toute sa splendeur. Cependant, c'est en 1950 que son parcours artistique a pris un tournant transformateur, car l'une de ses pièces a été choisie pour les prestigieuses expositions "Good Design" du Museum of Modern Art. C'est là que Carpenter s'est familiarisé avec le monde de l'artisanat et des artisans, préparant ainsi le terrain pour l'héritage qu'il allait laisser.
Dans la seconde moitié des années 1950, l'entreprise de meubles de Carpenter a atteint des sommets remarquables, avec une équipe de six artisans qualifiés travaillant à ses côtés. Cependant, son succès lui laisse peu de temps pour créer des pièces personnelles. À la recherche d'un mode de vie plus tranquille et plus satisfaisant, il a décidé d'installer sa famille dans le cadre serein de Bolinas, en Californie. C'est là, à la lisière d'une majestueuse forêt de séquoias, que Carpenter a construit sa propre maison et son studio dans le style pastoral-moderniste qui caractérisera également ses créations de meubles.
L'esthétique des créations de Carpenter s'inspire des influences scandinaves, tout en s'imprégnant de formes naturelles et d'un bois chaud et richement grainé. C'est dans cet environnement qu'il a affiné ses compétences et créé des œuvres précieuses qui sont encore recherchées aujourd'hui. Nombre de ses créations sont uniques, nées d'un processus de collaboration avec des clients qui, parfois, se contentaient d'exprimer leurs besoins et lui confiaient leur liberté créative pour créer des pièces de mobilier, tandis que d'autres exigeaient une esquisse ou un modèle préliminaire. Ses designs étaient ancrés dans des principes de fonctionnalité et d'utilité, un mantra qui guidait son processus de création : "Si ce n'est pas confortable, si ça ne dure pas et si ça ne fonctionne pas, ce n'est pas bon. Pour moi, le mobilier est quelque chose que le corps touche". Il a créé des meubles en tenant compte des sens humains, en combinant des contours lisses et arrondis avec des bois au grain riche qui séduisent l'œil.
Les remarquables créations de Carpenter font partie de la collection d'institutions estimées telles que la Smithsonian Institution et ont été exposées au Museum of Modern Art et au Museum of Contemporary Crafts de New York. Arthur Espenet Carpenter est décédé d'une crise cardiaque le 25 mai 2006, laissant derrière lui un héritage artistique, un travail du bois impeccable et un lien profond entre l'esprit humain et la beauté de la nature dans son métier.