Chaise à huîtres vintage de Pierre Paulin pour Artifort, années 1960, tissu Kvadrat

La coque oblongue et concave en bois de la chaise longue Oyster, avec son rembourrage en mousse doux et ajusté et son revêtement en tissu brillant, repose délicatement sur son châssis métallique minimaliste. Nommé d'après le mollusque fraîchement décortiqué auquel sa forme sculpturale ressemble, ce siège séduisant est l'œuvre de Pierre Paulin (1927-2009). Le vénérable designer français est sans doute plus connu pour ses chaises en mousse aux couleurs vives, chacune étant conçue en collaboration avec le fabricant de meubles néerlandais Artifort. En effet, les succès sensuels de Paulin, Pop Art- colorés, comprennent la Tongue chair, la Mushroom chair et bien d'autres encore - et la chaise Oyster, bien sûr, s'inscrit parfaitement dans ce groupe.

En tant que designer, Paulin a eu des débuts plutôt modestes. Les exigences scolaires nécessaires pour poursuivre des études universitaires étant trop lourdes pour lui, il a quitté Paris, sa ville natale, pour se rendre sur la Côte d'Azur. Paulin a étudié la céramique à Vallaurius (où Pablo Picasso a été formé), puis la sculpture sur pierre en Bourgogne. Après s'être blessé au bras et avoir ainsi mis fin à sa carrière de sculpteur, il retourne à Paris et s'inscrit à l'École Comando, où il étudie le design. Cela l'a conduit à travailler chez le célèbre designer Marcel Gascoin au Havre. Paulin expose pour la première fois au Salon des Arts Ménagers à Paris en 1953, après quoi il travaille avec le fabricant de meubles IDEA, où Paulin se passionne pour l'idée de réinventer les chaises conventionnelles. 

À Thonet, Paulin a commencé à tirer des maillots de bain sur des châssis de chaise pour créer des revêtements de siège confortables et extensibles. C'était le début de ce qui allait devenir sa signature audacieuse, qui a atteint sa pleine maturité pendant son mandat à Artifort, à Maastricht, aux Pays-Bas. Utilisant les nouveaux matériaux disponibles, des mousses spéciales aux tissus extensibles et caoutchouteux, il a collaboré avec l'entreprise de fabrication sur de nombreuses chaises tout au long des années 1960, une décennie marquée par l'apparition de , des salons ensoleillés à concevoir avec des sièges expressifs et élégants. 

Bien que Paulin ait travaillé sur d'autres projets tels que des intérieurs, il est surtout connu pour ses célèbres chaises. Pour le fauteuil Oyster en 1960, il a créé un siège ressemblant à un cocon qui emmitouflerait son occupant, et l'a associé à un ottoman assorti. Cette chaise et ses consœurs ont inspiré de nombreux designers, dont le designer industriel français Olivier Mourgue, qui a créé les chaises Djinn utilisées dans le film de Stanley Kubrick 2001 : L'Odyssée de l'espace. Alors que la chaise Oyster a été abandonnée par Artifort en 1979, elle a été remise en production à la demande générale 20 ans plus tard.

Pierre Paulin a fait souffler un vent de fraîcheur sur le design des meubles français dans les années 1960 et 1970, en encourageant une nouvelle esthétique épurée, celle de, l'âge de l'espace. Avec Olivier Mourgue, Paulin a développé des chaises, des canapés, des tables à manger et d'autres meubles aux lignes fluides et aux formes naturalistes presque surréalistes. Son travail est devenu un tel symbole du chic de , du design avant-gardiste et des technologies émergentes que deux présidents français lui ont commandé des environnements pour le palais de l'Élysée à Paris.

Paulin est né à Paris dans une famille d'artistes et de designers. Il cherche d'abord à devenir céramiste et sculpteur et étudie dans la ville de Vallauris, près de la Côte d'Azur - un centre de fabrication de poteries, où Pablo Picasso passait ses étés d'après-guerre à fabriquer des céramiques - mais il se casse la main lors d'une bagarre. Il s'inscrit à l'École Camondo, l'école d'architecture d'intérieur de Paris. Paulin y est fortement influencé par les travaux de Charles et Ray Eames, George Nelson et Arne Jacobsen, comme en témoignent ses premières créations pour le fabricant Thonet-France.

C'est au sein de l'entreprise néerlandaise Artifort, qu'il rejoint en 1958, que Paulin s'épanouit. En quelques années, il a produit plusieurs de ses designs emblématiques basés sur des formes organiques abstraites. Il s'agit notamment de la chaise Butterfly chair (1963), qui présente un cadre en acier tubulaire et du cuir en bandoulière, et d'un groupe de sièges frappants réalisés avec des cadres en acier recouverts de mousse de polyuréthane et de tissu jersey serré : les chaises Mushroom (1960), Ribbon (1966) et Tongue (1967). Le vénéré designer a non seulement introduit de nouvelles techniques de construction pour les meubles Artifort, mais il a aussi apporté des matériaux nouveaux, Pop art couleurs et des formes éblouissantes à l'ensemble de l'ère mid-century modern.

En 1971, le Mobilier national, service du ministère français de la Culture chargé de l'ameublement des administrations et des ambassades, confie à Paulin le réaménagement de l'appartement privé du président Georges Pompidou ( ) dans le palais de l'Élysée (). En trois ans, Fabrice a transformé les pièces statiques en environnements futuristes avec des murs incurvés et revêtus de tissu et des meubles tels que des bibliothèques faites d'un arrangement de formes en U en verre fumé, des chaises à piédestal en forme de fleur et des chaises longues en forme de citrouille.

Dix ans plus tard, le Mobilier National fait à nouveau appel à Calle, cette fois pour aménager le bureau privé du Président François Mitterrand. Paulin a réagi en proposant une version postmoderne anguleuse du mobilier néoclassique , des pièces qui semblaient étonnamment à l'aise dans les pièces lambrissées et recouvertes de tapis de la Savonnerie Louis XVI. Comme le montrent ces deux projets de l'Élysée, les meubles Paulin s'intègrent aussi bien dans un décor global qu'en contrepoint de pièces traditionnelles. Ses créations ont une personnalité unique: lumineuse et ludique, mais aussi sophistiquée et suave.

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