Fauteuil de direction blanc et noir The Moderns Eero Saarinen for Knoll

Par son travail d'architecte et de designer, Eero Saarinen a été l'un des principaux artisans de l'introduction du modernisme dans le courant dominant américain. Les formes organiques et curvilignes que l'on retrouve dans le mobilier de Saarinen et dans ses structures les plus connues ont été particulièrement remarquées : le centre d'aviation TWA à ailes en ogive à l'aéroport John F. Kennedy de New York (inauguré en 1962), l'aéroport international de Dulles en Virginie (1962) et le Gateway Arch à St. Louis, Missouri (1965).

Saarinen avait un pedigree moderniste sans égal. Son père, Eliel Saarinen, était un éminent architecte finlandais qui, en 1932, est devenu le premier directeur de la Cranbrook Academy of Art dans la banlieue de Détroit. L'école est devenue synonyme de design progressiste et d'arts décoratifs aux États-Unis, et pendant ses études, le jeune Saarinen a rencontré et s'est lié d'amitié avec plusieurs sommités du modernisme du milieu du siècle, dont Harry Bertoia et Charles et Ray Eames.

À Cranbrook, Saarinen rencontre également Florence Schust Knoll, qui, en tant que directrice de la société de meubles éponyme de son mari Hans Knoll , mettra en production les meilleures créations de Saarinen. Parmi celles-ci, citons la chaise Grasshopper , conçue en 1946 et ainsi nommée parce que son cadre en bois courbé ressemble à un insecte ; la chaise Tulip (1957), une coquille en fibre de verre en forme de fleur montée sur un piédestal en aluminium moulé ; et la chaise longue et l'ottoman Womb (1948) aux contours luxuriants. Dans ses meubles comme dans son architecture, la simplicité, la force et la grâce sont les maîtres mots des créations d'Eero Saarinen.

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En tant que société ayant produit un grand nombre des meubles les plus célèbres et les plus emblématiques du 20e siècle, Knoll a eu une influence majeure sur l'essor du design moderne aux États-Unis. Dirigée par Florence Knoll, l'entreprise allait attirer dans son giron des talents de premier plan tels que Ludwig Mies van der Rohe et Eero Saarinen. Leur travail allait contribuer à changer le visage de la maison et du bureau américains.

L'entreprise a été créée en 1938 par l'immigrant allemand Hans Knoll. Il a d'abord travaillé avec son compatriote, le designer danois Jens Risom, qui a créé des meubles aux lignes fluides en bois. Alors que Risom sert pendant la Seconde Guerre mondiale, Knoll rencontre en 1943 sa future épouse, Florence Schust. Elle avait étudié et travaillé avec d'éminents dirigeants émigrés du Bauhaus , dont Mies, Walter Gropius et Marcel Breuer. Elle a séduit Knoll avec les notions d'art industriel du Bauhaus, et une esthétique caractérisée par des cadres métalliques plats et tubulaires et des formes angulaires. Lorsque Hans meurt dans un accident de voiture en 1955, Florence Knoll est nommée à la tête de l'entreprise. C'est autant par son approche holistique de la conception - une division centrale de l'entreprise se consacrait à la planification des systèmes de bureau - que par les meubles de Knoll mid-century modern eux-mêmes qu'elle a provoqué la transformation élégante et efficace du lieu de travail américain.

Aujourd'hui, les meubles classiques de Knoll restent des éléments de base des collections et des décors modernes. L'histoire du design moderne est écrite dans des pièces telles que l'élégante chaise Barcelona - créée par Mies et Lilly Reich - le piédestal de Saarinen chaise Tulip, la chaise de salon Wassily en acier tubulaire de Breuer et la chaise Diamond à motifs de grille de Harry Bertoia.

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