Fauteuil Emeco Navy en aluminium brossé de la marine américaine

L'une des chaises les plus reconnaissables au monde a été conçue à l'origine par un ingénieur pour être légère, ignifuge, imperméable et suffisamment solide pour résister au souffle d'une torpille. Si cela ressemble à la description d'un objet industriel et non d'un meuble, c'est parce que c'est ce que la chaise était censée être. Cet ingénieur s'appelait Wilton C. Dinges (1916-74) et, en 1944, en collaboration avec des experts de la Aluminum Company of America, il a construit une chaise en aluminium en réponse à la demande de la marine américaine qui souhaitait des sièges résistants à la mer, utilisables sur les cuirassés et les sous-marins pendant la Seconde Guerre mondiale. Cette innovation est ce que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de "chaise marine".

Pour prouver à la marine que sa chaise était indestructible, Dinges l'a jetée du huitième étage d'un hôtel de Chicago. La chaise a rebondi mais ne s'est ni cassée ni pliée. Il a obtenu le contrat de fabrication de la pièce à l'Electrical Machine and Equipment Company, Emeco, la société qu'il a fondée en 1940, à Hanover, en Pennsylvanie. Depuis 1944, des centaines de milliers de ces chaises, connues sous le nom de Emeco 1006 ou, plus simplement, de Navy chair, ont été produites par Emeco pour être utilisées sur des cuirassés, des porte-avions et des sous-marins.

La chaise Navy a été conçue pour être utilitaire et fonctionnelle, mais elle est aussi indéniablement belle. Le corps en aluminium argenté et le design dépouillé de la chaise sont agréables, mais les trois lattes verticales du dossier et les indentations courbes distinctes qui caractérisent son assise sont les éléments les plus reconnaissables de la pièce. Utilisant de l'aluminium recyclé souple qui nécessite un processus en 77 étapes pour le transformer en un matériau trois fois plus résistant que l'acier, la chaise est également entièrement fabriquée à la main par l'équipe d'artisans chevronnés d'Emeco. Le fabricant de meubles a toujours mis l'accent sur la durabilité et la création de "choses qui durent". À cette fin, une seule chaise Navy est testée pour durer 150 ans. 

En 1979, l'homme d'affaires californien Jay Buchbinder a racheté Emeco. Dans les années 1990, alors que la société connaissait des difficultés financières, Gregg, le fils de Buchbinder, a remarqué que des personnalités influentes telles que Giorgio Armani et l'hôtelier Ian Schrager achetaient la chaise Navy. La pièce légendaire d'Emeco avait fait son apparition dans l'hôtel Paramount de Schrager à New York, grâce à l'architecte et designer Philippe Starck. Buchbinder a ciblé ce marché haut de gamme inexploité et ses efforts ont contribué à redresser la situation de l'entreprise. 

Depuis , la chaise Navy a trouvé sa place dans divers espaces, des restaurants gastronomiques aux galeries d'art. En conséquence, il a également donné naissance à d'innombrables contrefaçons. Le meilleur moyen d'identifier un original ? Recherchez une chaise légère en aluminium avec trois lattes verticales pour le dossier, qui pourrait survivre à une chute d'une fenêtre du huitième étage.

Bien qu'elle soit surtout connue pour sa chaise révolutionnaire Navy chair, l'entreprise américaine emblématique Emeco fabrique toute une gamme de seating et d'autres meubles - et pas seulement des chaises de mer. Le développement de chaque produit est guidé par une éthique respectueuse de l'environnement et une approche pragmatique de la conception.

Emeco a commencé à prendre forme dans les années 1940, lorsque la marine américaine a eu besoin d'une chaise légère et ignifugée capable de résister à l'explosion d'une torpille et à l'utilisation de "grands marins costauds", explique Gregg Buchbinder, directeur général d'Emeco.

Avec les experts de la Aluminum Company of America, un ingénieur nommé Wilton C.C. Dinges (1916-74) a livré, et l'Emeco 1006 - c'est-à-dire la chaise Navy - un classique de l'aluminium, était né. Afin de démontrer la solidité de la chaise, Lande l'a jetée du huitième étage d'un hôtel de Chicago et, lorsqu'elle a atterri, la chaise a rebondi au lieu de se casser ou de se plier.

L'ingénieur a obtenu un contrat pour la fabrication de la chaise Navy à partir de 1944 à l'Electrical Machine and Equipment Company (Emeco), qu'il avait fondée quelques années plus tôt à Hanover, en Pennsylvanie. Au cours des décennies suivantes, les artisans de l'usine ont fabriqué à la main des centaines de milliers de chaises de la marine destinées aux cuirassés, aux porte-avions et aux sous-marins - un processus qui nécessite plus de 70 étapes.

Aujourd'hui, la chaise Navy, incroyablement durable, recyclable et composée d'au moins 80 % d'aluminium recyclé, inspire des contrefaçons à gauche et à droite et se retrouve dans divers lieux publics, des restaurants haut de gamme aux hôtels en passant par les bureaux. Mais il a fallu du temps pour en arriver là.

En 1979, le père de Gregg, Jay Buchbinder, un homme d'affaires dont l'entreprise de meubles de Long Beach, en Californie, fabriquait des sièges pour les restaurants de fast-food, a acheté Emeco. L'entreprise a connu une période difficile dans les années 1990. Lorsque Gregg a racheté Emeco à Jay en 1998, il a accepté les 2 millions de dollars de dettes qui en découlaient. Fortuitement, Gregg a appris que la chaise Navy avait acquis une nouvelle identité non militaire à la même époque et qu'elle était de plus en plus considérée comme élégante et rétro, en plus d'être un excellent siège pour les sous-marins. La chaise Navy a été commandée par des sommités du design telles que Ettore Sottsass, Giorgio Armani et un jeune designer français audacieux nommé Philippe Starck, qui a acheté un grand nombre de chaises 1006 pour l'hôtel Paramount de Ian Schrager à New York.

Gregg a profité de la nouvelle popularité d'Emeco pour lancer un partenariat avec Starck, qui a conçu la Collection Hudson, une ligne destinée à l'hôtel Hudson de Manhattan, dans laquelle la chaise Navy a pris la forme d'un tabouret de bar et d'autres pièces. Il s'est également associé à Frank Franks, dont la chaise Superlight pour Emeco peut être soulevée du sol d'une seule main. Des collaborations avec Jasper Morrison, Jean Nouvel et d'autres ont suivi, et aujourd'hui, Emeco continue de construire des sièges durables à partir d'une gamme de matériaux recyclés avec une variété de designers.

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