Fauteuils pivotants Preben Fabricius et Jorgen Kashtolm pour Walter Knoll signés, années 1970

Inspiré par le Bauhaus - fondé en 1919 par Walter Gropius - Walter Knoll a décidé de miser gros sur le modernisme. Il a lancé son fabricant de meubles allemand éponyme en 1925, et l'entreprise n'a jamais cessé d'exister depuis.

La plupart des amateurs de design connaissent Knoll, le fabricant des meubles de Eero Saarinen, Harry Bertoia, Marcel Breuer, Ludwig Mies van der Rohe et d'autres géants du modernisme. Fondée par Hans Knoll en 1941, elle a été dirigée après sa mort par sa femme, Florence Knoll, la doyenne des intérieurs de bureaux américains de l'après-guerre. Ces dernières années, l'entreprise a ajouté des collections de Maya Lin, Rem Koolhaas, Frank Gehry et David Adjaye, entre autres, et a encouragé les clients à faire ce que certains d'entre eux faisaient depuis toujours : utiliser le "mobilier de bureau" de Knoll à la maison.

Les Américains sont moins nombreux à connaître Walter Knoll, l'entreprise que le père de Hans a fondée en 1925 à Stuttgart, en Allemagne, avant de s'installer dans la ville voisine de Herrenberg. Cette société existe depuis des décennies dans l'ombre de la société Knoll, basée aux États-Unis.

Les deux entreprises sont issues du fabricant allemand d'articles de maroquinerie ornés créé par Wilhelm Knoll en 1866. En 1907, les fils de Wilhelm, Willy et Walter, ont repris l'entreprise de leur père et ont commencé à produire des fauteuils club en cuir. Cinq ans plus tard, l'entreprise a lancé sa gamme Nestra de sièges dépouillés en bois et en cuir, préfigurant les futures innovations de la famille.

En 1925, à l'âge de 50 ans, Walter Knoll a créé la Walter Knoll Company, qui a rapidement lancé la ligne révolutionnaire de chaises Prodomo, dont les sièges et les dossiers rembourrés sont soutenus par des cadres métalliques tubulaires. D'autres pièces légères de Walter Knoll ont été utilisées dans l'habitacle du zeppelin Hindenburg.

En 1927, Walter Knoll a meublé cinq appartements conçus par Ludwig Mies van der Rohe pour le site Weissenhof Estate, 21 prototypes de "logements ouvriers du futur" construits dans le cadre d'une exposition à Stuttgart. Dix ans plus tard, Hans, le fils de Walter, alors âgé de 24 ans, se rendit aux États-Unis pour commercialiser les meubles de son père et se faire une nouvelle vie dans le Nouveau Monde. Mais inspiré par ses rencontres avec Jens Risom - un designer d'origine danoise qui a fait progresser le modernisme scandinave aux États-Unis - Hans s'est détaché de Walter, créant Knoll Associates (aujourd'hui connu simplement sous le nom de Knoll). Florence Schust (qui deviendra plus tard l'épouse de Hans) l'a rejoint dans l'entreprise en 1943, et ils ont rapidement travaillé avec des icônes de la modernité du milieu du siècle telles que Saarinen et Bertoia sur de nouveaux modèles et sur la licence de la chaise Barcelona de Mies.

Après la guerre, ses usines ayant été détruites et la main-d'œuvre et les matériaux se faisant rares, Walter Knoll s'est tourné vers Hans pour obtenir de l'aide. Hans a envoyé plusieurs pièces de sa ligne Vostra, conçue par Risom. Walter a remplacé les sièges en toile par un rembourrage et a lancé sa version de la Vostra lors de l'exposition New Living à Cologne en 1949. Il a connu un énorme succès, persuadant de nombreux Allemands, encore habitués à un mobilier traditionnel, d'opter pour le modernisme.

Walter Knoll prend sa retraite en 1964, mais son entreprise éponyme continue de se développer en Allemagne. Tout comme l'Américain Knoll, Walter Knoll a constaté que certains clients souhaitaient utiliser dans leur maison des pièces destinées à l'origine à servir de mobilier de bureau. En fait, ces pièces donnent aux salons et aux salles à manger une netteté que presque aucun autre mobilier résidentiel ne peut égaler.

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