Canapé « Camaleonda » de Mario Bellini pour B&B Italia par Rubelli, 1970

L'architecte et designer milanais Mario Bellini est peut-être ce qui se rapproche le plus d'un homme de la Renaissance des temps modernes : sa production créative couvre plusieurs genres, de l'électronique au mobilier en passant par l'architecture et les voitures, et comprend designs emblématiques dans chacun d'eux. Il a reçu plusieurs prix prestigieux de design Compasso d'Oro, et plus de 20 de ses œuvres font partie de la collection permanente du musée d'art moderne .

Né en 1935, Bellini a étudié l'architecture à l'université polytechnique de Milan avant de fonder son propre cabinet dans sa ville natale au début des années 1960. Il ne tarde cependant pas à sortir du cadre de l'architecture, d'abord pour le fabricant de matériel informatique Olivetti, où il occupe le poste de consultant en chef en design industriel de 1963 à 1991. Pendant cette période, Bellini a supervisé la conception de certaines des machines à écrire les plus populaires d'Olivetti.

Son penchant pour le design électronique ne s'est pas arrêté là : Bellini a également conçu des appareils photo pour Fuji, des téléviseurs pour Brionvega et toute une série d'appareils audio pour Yamaha, puis il a été consultant en design pour Renault et a conçu l'intérieur de la Lancia Trevi 1980 pour Fiat. Parallèlement, son travail d'architecte s'étend sur plusieurs continents, avec notamment des joyaux modernes tels que le Musée des arts islamiques du Louvre, l'extension du National Gallery of Victoria à Melbourne, le Dubai Creek Complex et le Milan Convention Centre dans sa ville natale.

Et puis il y a les meubles : Au cours des 70 dernières années, Bellini a conçu du mobilier de bureau pour Vitra; des lampes pour Artemide, Erco et FLOS; de la porcelaine pour Rosenthal et des canapés et autres sièges admirés depuis longtemps pour Kartell, Natuzzi, B&B Italia, Cassina et bien d'autres encore.

Sa chaise Cab de 1977 pour Cassina, maintes fois imitée, comprend 16 pièces individuelles de cuir de selle qui créent une "peau" sur un cadre métallique minimal. Elle reste aujourd'hui l'une des meilleures ventes du fabricant. Les tables rondes à pattes grasses qu'il a créées pour Cassina préfigurent la ligne Roly Poly, très appréciée, de Faye Toogood. Ses fauteuils postmodernes Summa pour Kartell, ainsi que son élégant lampadaire Chiara, attirent toujours les collectionneurs sur les sites de meubles vintage.

La contribution la plus célèbre de Bellini à la conception de meubles est sans doute son canapé Camaleonda de 1970 pour B&B Italia (alors C&B Italia). Un participant à l'exposition du MoMA de 1972 "Italy : The New Domestic Landscape", le siège tire son nom des mots italiens pour caméléon et vague. Sa forme bulbeuse et modulaire le rend infiniment flexible. Le canapé a connu un succès fou au salon et, une fois abandonné, il est resté si populaire auprès des marchands de vintage que B&B Italia l'a réédité en 2020 avec tous les matériaux recyclés et des housses de siège interchangeables. "De tous les objets que j'ai conçus, Camaleonda est peut-être le meilleur en termes de sentiment de liberté", a déclaré Bellini..

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En 1966, Piero Ambrogio Busnelli a cofondé avec Cesare Cassina, dans le nord de Milan, C&B Italia, un fabricant de meubles italiens modernes. Dès le début, Busnelli et Cassina ont entrepris de recruter les modernistes les plus talentueux en Italie pour concevoir des meubles créatifs fabriqués selon des méthodes modernes. Au début des années 1970, la société s'est scindée : Cassina a fondé sa propre entreprise éponyme et Busnelli a pris la direction de ce qui est devenu B&B Italia.

Pendant des dizaines d'années, Busnelli a entretenu des relations avec les meilleurs designers du monde, ce qui a donné naissance à des meubles qui restent des icônes aujourd'hui - qu'il s'agisse des sièges Up (réalisés pour C&B, réintroduits par B&B) de Gaetano Pesce, aux courbes exagérées, ou des tables du designer industriel Paolo Piva, toutes plus sophistiquées les unes que les autres avec leurs bases géométriques complexes en tubes d'acier. B&B Italia a remporté quatre prestigieux prix de design Compasso d'Oro: en 1979 pour Le Bambole de Mario Bellini, en 1984 pour le système d'armoires Sisamo du Studio Kairos, en 1987 pour le canapé modulaire Sity d'Antonio Citterioet, en 1989, le premier prix décerné à une entreprise manufacturière elle-même.

Parmi les autres noms notables qui ont conçu pour B&B Italia au cours de ses 54 ans d'histoire, citons Patricia Urquiola, Naoto Fukasawa, Zaha Hadid, Ettore Sottsass et Vincent Van Duysen, pour n'en citer que quelques-uns. Et si ces noms apportent un pouvoir de star à la marque B&B, dans de nombreux cas, c'est B&B Italia qui a contribué à leur célébrité, en favorisant une vague de talents en matière de design sur la scène mondiale.

La vision avant-gardiste de la société se manifeste également dans son propre siège : En 1972, B&B Italia a demandé aux architectes Renzo Piano et Richard Rogers de concevoir pour la marque une maison de style postmoderne à armature métallique , dont l'exosquelette métallique entrecroisé rappelle le Centre Pompidou à Paris, construit à peu près à la même époque. Aujourd'hui, B&B Italia gère une division contractuelle et une section extérieure ainsi que sa branche résidentielle, et elle contrôle également la production de Maxalto, une marque issue des dessins de meubles d'Antonio Citterio.

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