Coppia di poltrone cromate Bauhaus KF-406 di Walter Knoll per Thonet, anni '30

Ispirato dal Bauhaus - fondato nel 1919 da Walter Gropius - Walter Knoll decise di scommettere sul modernismo. An He lanciò il suo omonimo produttore di mobili tedeschi nel 1925 e da allora l'azienda è sempre stata forte.

La maggior parte degli amanti del design conosce Knoll, il produttore di mobili di Eero Saarinen, Harry Bertoia, Marcel Breuer, Ludwig Mies van der Rohe e altri giganti del modernismo. È stata fondata da Hans Knoll nel 1941 e, dopo la sua morte, è stata guidata dalla moglie, Florence Knoll, la decana degli interni per uffici americani del dopoguerra. Negli ultimi anni, l'azienda ha aggiunto collezioni di Maya Lin, Rem Koolhaas, Frank Gehry e David Adjaye, tra gli altri, e ha incoraggiato i clienti a fare ciò che alcuni di loro hanno sempre fatto: utilizzare i "mobili da ufficio" di Knoll a casa.

Pochi americani conoscono Walter Knoll, l'azienda che il padre di Hans fondò a Stoccarda, in Germania, nel 1925 e che poi trasferì nella vicina Herrenberg. Questa azienda ha vissuto per decenni all'ombra della più grande Knoll, con sede negli Stati Uniti.

Entrambe le aziende discendono dal produttore tedesco di articoli in pelle decorati fondato da Wilhelm Knoll nel 1866. Nel 1907, i figli di Wilhelm, Willy e Walter, rilevarono l'attività del padre e iniziarono a produrre sedie da club in pelle. Cinque anni dopo, l'azienda introdusse la linea Nestra, con sedili in legno e pelle, che preannunciava le future innovazioni della famiglia.

Nel 1925, all'età di 50 anni, Walter Knoll lanciò la Walter Knoll Company, che presto lanciò la rivoluzionaria linea di sedie Prodomo, i cui sedili e schienali imbottiti sono sostenuti da telai tubolari in metallo. Altri pezzi leggeri di Walter Knoll sono stati utilizzati nell'abitacolo dello zeppelin Hindenburg.

Nel 1927, Walter Knoll arredò cinque appartamenti progettati da Ludwig Mies van der Rohe per il Weissenhof Estate, 21 prototipi di "abitazioni operaie del futuro" costruite nell'ambito di una mostra a Stoccarda. Un decennio dopo, il figlio di Walter, Hans, all'epoca ventiquattrenne, si recò negli Stati Uniti per commercializzare i mobili del padre e per costruirsi una nuova vita nel Nuovo Mondo. Ma ispirato dall'incontro con Jens Risom - un designer di origine danese che ha portato avanti il modernismo scandinavo negli Stati Uniti - Hans si staccò da Walter, creando la Knoll Associates (ora conosciuta semplicemente come Knoll). Florence Schust (che in seguito diventerà la moglie di Hans) si unì a lui nell'azienda nel 1943 e ben presto collaborarono con icone della modernità di metà secolo come Saarinen e Bertoia su nuovi design e concessero in licenza la sedia Barcelona di Mies.

Dopo la guerra, con le sue fabbriche distrutte e la manodopera e i materiali a corto di risorse, Walter Knoll si rivolse ad Hans per chiedere aiuto. Hans ci ha inviato diversi pezzi della sua linea Vostra, disegnata da Risom. Walter sostituì i sedili in rete con un'imbottitura e lanciò la sua versione della Vostra alla mostra New Living di Colonia nel 1949. Il successo fu enorme e convinse molti tedeschi ancora abituati ai mobili tradizionali a provare il modernismo.

Walter Knoll si ritirò nel 1964, ma la sua azienda omonima continuò a crescere in Germania. Proprio come l'americana Knoll, Walter Knoll ha scoperto che alcuni clienti desiderano utilizzare nelle loro case pezzi originariamente destinati all'ufficio. Infatti, questi pezzi conferiscono a soggiorni e sale da pranzo una freschezza che quasi nessun mobile residenziale può eguagliare.

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Da oltre 180 anni, Thonet - o Gebrüder Thonet - produce tavoli eleganti e durevoli e armadi così come sedie, sgabelli e altre sedute che sfumano completamente il confine tra arte e design. Ampiamente conosciuto come pioniere nell'uso del legno curvato nei mobili, il produttore europeo ha reimmaginato i luoghi in cui ci riuniamo.

Noto per la sua abilità nel parquet, il fondatore dell'azienda austro-tedesca Michael Thonet ricevette l'invito del cancelliere austriaco Principe Metternich a contribuire agli interni neo-rococò del Palazzo della Città del Liechtenstein a Vienna. Thonet, nato a Boppard, aveva affinato le sue abilità di falegname nel laboratorio del padre, dove fece esperimenti con il compensato e modificò le sedie Biedermeier che popolavano lo studio. 

Il lavoro di Thonet per il cancelliere aumentò il suo profilo e l'ebanista ottenne un riconoscimento internazionale, anche alla Grande Esposizione di Londra del 1851, che presentava opere create dai membri del movimento Arts and Crafts e prodotti industriali dell'epoca. Thonet presentò una serie di mobili alla fiera e vinse la medaglia di bronzo per le sue sedie in legno curvato. An He incorporò l'azienda di famiglia, la Thonet Brothers, con i suoi figli nel 1853. 

I mobili in bengala risalgono al Medioevo, ma è l'ebanista Thonet del XIX secolo che viene più spesso associato a questa tecnica ormai classica. Nel 1856 Thonet brevettò un metodo per piegare il legno massiccio attraverso l'uso del vapore e da lì il look del legno curvo salì alle stelle. Le opere di famosi designer della modernità di metà secolo come Alvar Aalto, Arne Jacobsen, e Charles and Ray Eames che hanno messo a frutto questo progresso tecnologico non sarebbero così estese o celebrate se non fosse per gli sforzi del pioniere Thonet.

Considerata la più antica sedia al mondo prodotta in serie, l'onnipresente Chair No. 14 di Michael Thonet ha dimostrato che la sua tecnologia brevettata per il legno curvato permetteva di produrre mobili in modo efficiente su scala industriale. Ora conosciuto come 214, ha vinto il German Sustainability Award Design per il 2021, un riconoscimento dell'impegno dell'azienda per una produzione responsabile dal punto di vista ambientale.

Spesso chiamata la sedia Coffee House - il primo ordine sostanziale dell'azienda fu per un caffè viennese - la No. 14 rimane un'icona. Thonet progettò la sedia nel 1859 ed è considerata il punto di partenza dell'arredamento moderno di .

Il processo di lavorazione del legno curvo aprì le porte: ci furono investimenti in macchinari e nuovi processi industriali e l'azienda iniziò a produrre mobili in serie. Alla fine degli anni '50 del XIX secolo, c'erano altri laboratori Thonet in Europa orientale e centinaia di dipendenti. La reputazione di Michael Thonet attirò l'attenzione di importanti architetti, tra cui Otto Wagner, Marcel Breuer e Ludwig Mies van der Rohe. 

La No. 14 fu seguita dalla No. 18, o sedia Bistro, nel 1867, e dalla 209, o sedia dell'architetto, di cui Le Corbusier era un fan. (L'influente architetto e designer svizzero-francese utilizzò i mobili Thonet nel suo Pavillon de l'Esprit Nouveau all'Esposizione Internazionale delle Arti Decorative di Parigi del 1925).

I design delle sedie di Thonet sono apparsi anche in opere d'arte di Toulouse-Lautrec, John Sloan e Henri Matisse nel suo Interno con custodia di violino. La notevole sedia a dondolo Thonet rimane una meraviglia di costruzione - a metà del XIX secolo, Michael produsse una serie di dondoli in cui le diverse parti curve erano integrate in un insieme fluido e sinuoso. Grazie a Thonet, l'umile rocker ha acquisito qualcosa di inaspettato: lo stile. È stata immortalata nei dipinti di Pablo Picasso, Pierre-Auguste Renoir e James Tissot. 

Attualmente Thonet è suddivisa in divisioni globali. Thonet Industries U.S.A. è stata acquisita nel 1987 da Shelby Williams ed è entrata a far parte del Gruppo CF nel 1999, mentre il marchio Thonet in Germania è di proprietà di Thonet GmbH.

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