Gustav Stickley war eine der Hauptfiguren der amerikanischen Arts-and-Crafts-Bewegung und der Schöpfer des Craftsman-Stils. Als Möbeldesigner und Herausgeber der Zeitschrift The Craftsman übernahm er viele der Ideale der britischen Designreformbewegung und popularisierte sowohl deren Philosophie als auch deren Ästhetik in den Vereinigten Staaten.
Stickley wurde in Wisconsin geboren und zog als Jugendlicher mit seiner Familie nach Pennsylvania, wo er in der Stuhlfabrik seines Onkels in der Stadt Brandt zu arbeiten begann. Dort erlernte er die Techniken des Möbelbaus aus dem späten 19. Jahrhundert, als viktorianische Revival-Möbel in Mode waren, die sich durch umfangreiche Ornamente auszeichneten.
1883 gründete Stickley mit zwei seiner Brüder, Albert und Charles, eine Möbelfirma namens Stickley Brothers (Gustavs andere Geschwister, Leopold und John George, würden später L & J.G. bilden). Stickley Inc.). Als Stickley Brothers scheiterte, schloss er sich fünf Jahre später mit dem Verkäufer Elgin Simonds zusammen und gründete eine neue Firma, Stickley & Simonds, die traditionelle Möbel herstellte, die die aufstrebende amerikanische Mittelschicht ansprachen. Der Erfolg dieses Unternehmens ermöglichte es Stickley, nach Europa zu reisen, wo er die Schriften von John Ruskin und William Morris, den beiden herausragenden Denkern der britischen Arts-and-Crafts-Bewegung, entdeckte. Stickley reiste auch nach Frankreich, wo die Jugendstilbewegung ihn mit ihren phantasievollen Designs und ihrem handwerklichen Können beeindruckte.
Stickley trennte sich zu Beginn des 20. Jahrhunderts von Simonds und beschloss, seine kreative Energie auf die Herstellung von Möbeln im so genannten Craftsman-Stil zu konzentrieren, in den er einige Elemente der Designs und Bewegungen einfließen ließ, denen er in Europa begegnet war.
Die von Stickley geschaffenen Stücke, die er mit dem Logo eines Tischlerkompasses versah, waren geradlinig, weitgehend frei von Ornamenten, aus Eiche und so gebaut, dass die Natur ihrer Konstruktion deutlich sichtbar war - alles Spiegelbilder der Lehren der Arts-and-Crafts-Bewegung. Während einige Leute Stickleys Möbel als Missionsmöbel bezeichneten - ein Begriff, der sich auf die Einrichtung der spanischen Missionen in Kalifornien bezieht - nannte Gustav Stickley seine Arbeit gewöhnlich "Craftsman", da er sich von der britischen Arts-and-Crafts-Bewegung inspirieren ließ.
Stickley Bänke und Schaukelstühle waren beliebt, und seine ledergepolsterten Sessel verbinden Zweckmäßigkeit, Komfort und eine schlichte Silhouette. Er fertigte auch Beistelltische - ein ungewöhnliches Exemplar, das Anfang des 20. Jahrhunderts entworfen wurde, war mit einer achteckigen Grueby-Keramikfliese in einem kühlen Grünton verziert, was es zu einem idealen Stück für einen Kunstkeramiksammler machte.
1901 brachte Stickley die Zeitschrift The Craftsman heraus, die Artikel zu allen möglichen Haushaltsthemen enthielt, von Gartenarbeit und Kochen über Kunst und Design bis hin zu Poesie und Belletristik. Die Zeitschrift machte nicht nur Stickelys eigene Entwürfe populär, sondern machte die Amerikaner auch mit dem Arts-and-Crafts-Stil in all seinen Formen vertraut, und zwar durch das grafische Design und die Bungalows, die Kunstkeramik und die Lampen aus gehämmertem Kupfer, die auf den Seiten abgebildet waren. Außerdem ermutigte es die Leser, selbst handwerklich tätig zu werden, und förderte damit eine frühe Form des Do-it-yourself-Ethos.
1904 gründete Stickley den Craftsman Home Builders' Club, der es den Abonnenten seines Magazins ermöglichte, Architekturpläne für die in der Zeitschrift vorgestellten Bauwerke im Arts-and-Crafts-Stil zu bestellen; dies wurde schließlich zu einem der beliebtesten Features der Zeitschrift.
Ein schlecht getimter Versuch, einen New Yorker Ausstellungsraum zu eröffnen, führte dazu, dass Stickley 1915 Konkurs anmeldete. Der Ausbruch des Ersten Weltkriegs, das nachlassende Interesse am Arts-and-Crafts-Stil und die zunehmende Konkurrenz machten Stickleys Bemühungen zunichte. Der Craftsman stellte ein Jahr später sein Erscheinen ein. Als er 1942 starb, war das Kunsthandwerk durch den Modernismus als die bevorzugte Ästhetik abgelöst worden. In den 1970er Jahren erlebte er jedoch einen Aufschwung, und Stickley gilt heute als einer der wichtigsten amerikanischen Designer der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts.
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