Cómoda de tambor John Stuart de mediados de siglo para John Widdicomb

Grand Rapids, Michigan, fue conocida como la "Ciudad del Mueble" por su industria local de producción en serie, que floreció desde a mediados del siglo XIX hasta a principios del siglo XX, liderada por fabricantes de muebles como John Stuart. La empresa homónima de Stuart, que construiría salas de exposición en Nueva York y Filadelfia, diseñaba y vendía elegantes reproducciones de diversos estilos de muebles, incluidos los muebles franceses e ingleses del siglo XVIII, así como lo que ahora llamamos muebles modernos de mediados de siglo construidos por artesanos europeos en la fábrica del empresario en Grand Rapids.

En 1845, un ebanista británico llamado George Widdicomb llegó a Nueva York antes de trasladarse a Grand Rapids. Allí montó una pequeña ebanistería en 1857 con una docena de artesanos, entre ellos su hijo John Widdicomb. La tienda tuvo éxito rápidamente gracias a la formación inglesa de Widdicomb y a la escasez de otros fabricantes de muebles de calidad en la región. Hacia finales del siglo XIX , Grand Rapids se había ganado una reputación internacional como líder de la fabricación estadounidense de muebles, y aunque la familia Widdicomb atravesaría algunas dificultades tras la Guerra de Secesión, surgió de nuevo como Widdicomb Brothers y Richards, y después como Widdicomb Furniture Company. El hijo de Widdicomb fundó su propia empresa en 1897, la John Widdicomb Company, y en 1929, John Stuart, nacido en Grand Rapids, se unió a la empresa como director.

Stuart, que llevaba en la industria del mueble desde 1913, fue nombrado presidente de John Widdicomb Company a principios de la década de 1940 y para entonces ya había formado John Stuart, Inc. con su socio Herbert M. Rothschild. La oferta de John Stuart, Inc. incluía aparadores de roble y otros muebles de comedor elaborados en los estilos Tudor e isabelino, con puertas de armarios y frentes de cajones caracterizados por motivos del mundo natural meticulosamente tallados y otros adornos decorativos. Stuart también supervisó el diseño de reproducciones de sofisticadas mesas auxiliares de nogal y caoba Queen Anne y sillas de comedor , estas últimas marcadas por pronunciadas curvas en forma de jarrón en los respaldos y las patas cabriolé. En 1952, el fundador del fabricante y distribuidor vendió el negocio, incluido el derecho a comerciar con su nombre, a la John Widdicomb Company.

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En la familia Widdicomb, los muebles corrían por la sangre. El fabricante de muebles George Widdicomb emigró de Inglaterra a Estados Unidos en 1845, y estableció una ebanistería en Syracuse, Nueva York, antes de trasladarse al oeste, a Grand Rapids, Michigan. Allí abrió una tienda con sus cuatro hijos, entre ellos John Widdicomb, cuyo nombre ayudaría a llevar el legado familiar hasta el siglo XX.

La abundancia de bosques de pinos y robles convirtió a Grand Rapids en un centro maderero durante el siglo XIX, y con el tiempo obtuvo reconocimiento por su industria del mueble. La ciudad se convirtió en destino de fabricantes de muebles llegados de todo Estados Unidos y más allá. La tienda Widdicomb de Grand Rapids prosperó, pues la formación inglesa del patriarca le permitía fabricar piezas con una artesanía superior a la de sus competidores. Aunque la Guerra Civil detuvo el negocio y se llevó la vida de uno de los hermanos Widdicomb, los supervivientes de la familia empezarían de nuevo como Widdicomb Brothers and Richards, que pronto pasó a llamarse Widdicomb Furniture Company.

John Widdicomb, sin embargo, se separó del negocio familiar en 1897 para crear la John Widdicomb Company, donde pasaría a centrarse en Louis XV- y muebles de estilo provincial francés. Las sillas fabricadas en estos estilos tienen características distintivas, como los motivos florales tallados en los marcos y los respaldos suavemente inclinados. La empresa de John también siguió siendo un asunto familiar: El hijo del fundador, Harry, asumió el control de la empresa cuando su padre murió en 1910, mientras que el sobrino de John Ralph Widdicombe -que conservó la grafía inglesa de su apellido y se unió a la John Widdicomb Company en sus comienzos- diseñó todas y cada una de las piezas que se ofrecían en la fábrica de su tío hasta que se jubiló en 1951. Ralph fue un diseñador de muebles distinguido internacionalmente cuya moderna suite de dormitorio de caoba ganó el primer premio en la Exposición de París de 1900.

La iteración original de Widdicomb, que estaba dirigida por William, el hermano mayor de John, mientras que John dirigía su propia marca, había pasado de fabricar muebles de estilo revival de época, como Georgian y Chippendale, a fabricar piezas modernas a finales de la década de 1920. Los admiradores del mobiliario moderno de mediados de siglo probablemente reconozcan a Widdicomb por sus colaboraciones con diseñadores emblemáticos como Frank Lloyd Wright, T.H. Robsjohn-Gibbings y Mario Buatta. En 1959, el maestro carpintero George Nakashima creó su colección Origins para Widdicomb cuando la empresa se fusionó con Mueller Furniture Corporation y se conoció, durante unos 10 años, como Widdicomb-Mueller. Origins, un venerado grupo de mesillas de noche, sillones tapizados, mesas de comedor y mucho más, de influencia Shaker , vio a Nakashima trabajar con maderas como el olmo de los Cárpatos y el laurel en su estudio de Pensilvania.

Con el tiempo, las dos empresas Widdicomb se combinarían en 1970, operando bajo el nombre de John Widdicomb Co.

En 2002, el negocio cerró tras más de un siglo de operaciones, y sus activos fueron adquiridos por Stickley Furniture. Curiosamente, no era la primera vez que Widdicomb y Stickley coincidían: En los últimos años del siglo XIX, las empresas abrieron un almacén común en Londres, mientras John Widdicomb y Albert Stickley viajaban juntos por Europa con fines de investigación.

En la actualidad, Stickley sigue produciendo muebles de la empresa John Widdicomb, incluidas reproducciones francesas, italianas, inglesas y rusas, así como obras modernas de la primera mitad del siglo XX.

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