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Cuando el arquitecto y diseñador finlandés Alvar Aalto (1898-1976) diseñó en 1936 el jarrón curvilíneo Savoy para el lujoso restaurante homónimo de Helsinki, que se inauguraría al año siguiente, creó uno de los objetos de cristal más conocidos del siglo XX. 

El jarrón Savoy -comúnmente denominado "jarrón Aalto"- ganó el primer premio en el Concurso de Diseño en Vidrio Karhula-Iittala de 1936, celebrado para determinar qué obras se incluirían en el Pabellón de Finlandia de la Exposición Universal de París de 1937 . Este primer jarrón era más alto que los modelos producidos posteriormente y se realizó en un molde de madera que se quemó durante la producción.

La inspiración de Aalto tras el jarrón sigue sin estar clara, aunque se ha especulado con que el diseño se basa en las olas o en el paisaje finlandés. La forma biomórfica abstracta del jarrón se diseñó para extender las flores colocadas en su interior y apoyar los tallos en los pliegues del cristal orientados en distintas direcciones, en lugar de mantenerlos apiñados en una abertura central. El jarrón, que se incluyó en el encargo de interiorismo para el Savoy (compartido con su esposa diseñadora, Aino) que incluía la célebre lámpara colgante Golden Bell de la pareja, no fue el único diseño revolucionario que Aalto creó en vida. Fue un pionero del diseño modernista escandinavo , así como el arquitecto más importante de Finlandia del siglo XX. Aalto creó o cocreó con Aino algunos de los edificios más venerados del hemisferio norte, como el Paimio Tuberculosis Sanatorium (1928-33) en Paimio, Finlandia, y el Villa Mairea (1939) en Noormarkku, Finlandia.

El jarrón Savoy nunca le reportó dinero a Aalto porque pertenecía a la fábrica de cristal finlandesa que patrocinó el concurso de 1936. La iteración moderna de la fábrica, Iittala, sigue produciendo la pieza hoy en día. Cada jarrón Saboya es soplado a boca y se puede encontrar en varios tamaños y colores.

Arquitecto y diseñador, Alvar Aalto merece una inmensa parte del mérito por haber llevado al modernismo escandinavo y al diseño nórdico a un lugar destacado en la escena mundial. Tanto en sus edificios como en sus muebles de época -que van desde las sillas , los taburetes , las mesas y la iluminación hasta la vajilla y cristalería -, la sensibilidad de Aalto hacia el mundo natural y hacia las formas y materiales orgánicos atenuó la dureza del diseño racionalista.

Existen relativamente pocos edificios Aalto fuera de Finlandia. (Sólo existen cuatro en Estados Unidos, y sólo una -la sinuosa residencia de 1945 Baker House en M.I.T. - es fácilmente visitable). La atención internacional llegó a Aalto, cuyo apellido se traduce al español como "ola", principalmente a través de sus muebles.

En lugar de la estructura metálica tubular preferida por los diseñadores de Bauhaus y Le Corbusier, Aalto insistió en la madera. Su estética está mejor representada por el sillón Paimio, desarrollado con su esposa, Aino Aalto, en 1930 como parte del diseño global de un sanatorio finlandés para tuberculosos.

Cómoda, pero lo bastante ligera como para que los pacientes puedan moverla fácilmente, la estructura de la silla Paimio está compuesta por dos lazos de abedul laminado; el asiento y el respaldo están formados por una sola hoja de madera contrachapada que se enrolla bajo el reposacabezas y debajo de las rodillas, creando una especie de efecto almohada. El uso que Aalto hizo de la madera contrachapada ejerció una enorme influencia sobre Charles and Ray Eames, Arne Jacobsen, Marcel Breuer y otros que se acercaron posteriormente a este material.

Preocupado por mantener los niveles de calidad en la producción de sus diseños, Aalto formó en 1935 la empresa aún existente Artek, junto con Aino, cuyos diseños en vidrio fueron realizados por la firma. En este último medio, en 1936 los Aalto crearon juntos el icónico jarrón ondulado Savoy, llamado así por el restaurante luxe Helsinki para el que se diseñó la pieza.

Artek también produjo colgantes Aalto y otros diseños de iluminación, muchos de los cuales -como la lámpara de pie Angel's Wing y el colgante Beehive - incorporan un detalle característico de Aalto: pantallas formadas por anillos concéntricos de metal esmaltado de diámetro graduado hacia abajo. El efecto de la técnica es esencial en Alvar Aalto: a la vez precisa, sencilla y, en cierto modo, poética.

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