Jean Louis Andre Theodore Gericault

Études de chevaux recto-verso par Théodore Géricault

1820-1821

Théodore Géricault est né à Rouen en 1791 dans une famille aisée de la Manche. Son père, magistrat et riche propriétaire terrien, dirigeait une fabrique de tabac. La famille s'installe à Paris vers 1796, et en 1810 Théodore Géricault entre dans le Studio de Carle Vernet, où il rencontre son fils Horace. Il étudie ensuite avec Pierre-Narcisse Guérin avant de s'inscrire le 5 février 1811 à l'École des Beaux-Arts de Paris, où il suit une formation classique basée sur la copie des maîtres du musée du Louvre. Géricault est exclu de l'École des Beaux-Arts en 1812 pour son inconduite ; il loue alors une arrière-boutique rue de la Michodière, où il peint l'un de ses premiers chefs-d'œuvre, un portrait d'un officier de la garde impériale (le lieutenant Dieudonné) chargeant alors qu'il est à cheval. Ce tableau est exposé au Salon de 1812 et lui vaut la médaille d'or à l'âge de 21 ans ! Géricault devient un peintre recherché, spécialisé dans les sujets militaires. Géricault tombe amoureux de sa tante Alexandrine Caruel de Martin (l'épouse du frère de sa mère). Agée de 28 ans de moins que son mari, elle n'avait que 6 ans de plus que lui. De cette liaison, qui dura de nombreuses années, naquit en 1818 un fils, Georges-Hippolyte. Après un bref engagement dans la Compagnie des mousquetaires gris du roi Louis XVIII, Géricault, déçu de ne pas avoir obtenu le prix de Rome, passe deux ans en Italie. À son retour en 1817, il se lance dans la création de son chef-d'œuvre, Le Radeau de la Méduse, qui sera exposé au Louvre en 1819 et sera mal accueilli par la critique. La présentation du Radeau à Londres en 1820 amène Géricault dans la capitale anglaise, d'abord pour une période de deux mois entre avril et juin 1820, puis en 1821 après un retour sur le continent et un séjour à Bruxelles. Le tableau reçoit un accueil triomphal en Angleterre (en partie pour des raisons politiques opposées à celles qui avaient conduit à son échec en France), et 50 000 visiteurs affluent à la galerie de Bullock où il est exposé pendant six mois. En novembre 1821, Géricault rentre chez lui très affaibli par une maladie vénérienne contractée probablement lors de son séjour en Angleterre. Il tombe plusieurs fois de cheval et, en août 1823, se casse le dos en tombant. Il meurt à l'âge de trente-deux ans, le 24 janvier 1824, après une longue agonie.