Émile Jean-Horace Vernet

Bonaparte à Arcole - Gravure d'Horace Vernet - 1837

1837

Émile Jean-Horace Vernet est un peintre français de batailles, de portraits et de sujets arabes orientalistes. Il est né de Carle Vernet, un autre peintre célèbre, lui-même fils de Claude Joseph Vernet. Il est né au Louvre, à Paris, alors que ses parents y séjournaient pendant la Révolution française. Vernet dédaigne rapidement le sérieux de l'art académique français influencé par le classicisme et décide de peindre des sujets tirés principalement de la culture contemporaine. C'est pourquoi il a commencé à représenter le soldat français d'une manière plus familière et vernaculaire plutôt que d'une manière idéalisée et davidienne. Parmi ses tableaux qui représentent les soldats français dans un style plus direct et moins idéalisant, on peut citer Chien du régiment, Cheval de trompette et Mort de Poniatowski. Il s'est fait connaître pendant la Restauration des Bourbons pour une série de peintures de batailles commandées par le duc d'Orléans, le futur roi Louis-Philippe. Les critiques s'émerveillent de l'incroyable rapidité avec laquelle il peint. Un grand nombre de ses peintures réalisées au cours de cette première phase de sa carrière ont été "remarquées pour leur exactitude historique ainsi que pour leurs paysages chargés". Parmi les exemples de peintures de ce style, on peut citer la série des Quatre batailles : La bataille de Jemappes (1821), La bataille de Montmirail (1822), La bataille de Hanau (1824) et La bataille de Valmy (1826). Au cours de sa longue carrière, Horace Vernet a reçu des dizaines de commandes importantes. Le roi Louis-Philippe est l'un de ses mécènes les plus prolifiques. Ses représentations de batailles algériennes, telles que la prise de la Smahla et la prise de Constantine, ont été bien accueillies, car il s'agissait de représentations vivantes de l'armée française dans le feu de l'action. Après la chute de la Monarchie de Juillet pendant la Révolution de 1848, Vernet découvre un nouveau mécène en la personne de Napoléon III de France. Il continue à peindre des représentations de l'armée française héroïque sous le Second Empire et maintient son engagement à représenter la guerre d'une manière accessible et réaliste. Il accompagne l'armée française pendant la guerre de Crimée et réalise plusieurs tableaux, dont celui de la bataille de l'Alma, qui n'est pas aussi bien accueilli que les précédents. Une anecdote bien connue, et peut-être apocryphe, raconte que lorsqu'on demanda à Vernet de supprimer un général odieux de l'un de ses tableaux, il répondit : "Je suis un peintre d'histoire, sire, et je ne violerai pas la vérité", démontrant ainsi sa fidélité à représenter la guerre de manière véridique. Vernet est mort à Paris, sa ville natale, en 1863.