Harry Humphrey Moore mène une vie cosmopolite, partageant son temps entre l'Europe, New York et la Californie. Ce peintre globe-trotter était également actif au Maroc et, surtout, il faisait partie de la première génération d'artistes américains à vivre et à travailler au Japon, où il a représenté des temples, des tombes, des jardins, des marchands, des enfants et des geishas. Encensé par des collègues peintres tels que Thomas Eakins, John Singer Sargent et Jean-Léon Gérôme, Moore doit sa renommée à ses sujets exotiques, ainsi qu'à " la couleur brillante, le travail délicat du pinceau et la profondeur des sentiments toujours présents " qui caractérisent son œuvre (Eugene A. Hajdel, Harry H. Moore, American 19th Century : Collection of Information on Harry Humphrey Moore, 19th Century Artist, Based on His Scrap Book and Other Data [Jersey City, New Jersey : publication privée, 1950], p. 8).
Né à New York, Moore est le fils du capitaine George Humphrey, un riche constructeur de navires, et un descendant du peintre anglais Ozias Humphrey (1742-1810). Il est devenu sourd à l'âge de trois ans et a ensuite fréquenté des écoles spéciales où il a appris la lecture labiale et la langue des signes. Après s'être intéressé à l'art dès son plus jeune âge, Moore étudie la peinture avec le portraitiste Samuel Waugh à Philadelphie, où il rencontre Eakins et se lie d'amitié avec lui. Il a également reçu l'enseignement du peintre Louis Bail à New Haven, dans le Connecticut. En 1864, Moore suit des cours au Mark Hopkins Institute de San Francisco et, jusqu'en 1907, il se rendra régulièrement dans la "City by the Bay".
En 1865, Moore se rend en Europe, passe du temps à Munich avant de se rendre à Paris où, en octobre 1866, il reprend sa formation formelle dans l'atelier de Gérôme, s'inspirant de l'accent mis par son professeur sur le détail authentique et de son goût pour les sujets de genre pittoresques. Là, Moore a travaillé aux côtés d'Eakins, qui avait maîtrisé le langage des signes afin de communiquer avec son ami. En mars 1867, Moore s'inscrit à la prestigieuse École des Beaux-Arts, où il perfectionne ses talents de dessinateur sous la tutelle d'Adolphe Yvon, entre autres grands peintres français.
En décembre 1869, Moore voyage en Espagne avec Eakins et le graveur de Philadelphie, William Sartain. En 1870, il se rend à Madrid, où il rencontre les peintres espagnols Mariano Fortuny et Martin Rico y Ortega. Lorsque Eakins et Sartain rentrent à Paris, Moore reste en Espagne, où il peint des représentations de la vie mauresque dans des villes comme Ségovie et Grenade et fréquente la haute société. En 1872, il a épousé Isabella de Cistue, la fille bien introduite du colonel Cistue de Saragosse, qui était apparenté à la reine d'Espagne. Pendant les deux ans et demi qui suivent, le couple vit au Maroc, où Moore peint des portraits, des intérieurs et des paysages de rue, souvent accompagné d'un garde armé (fourni par le Grand Sharif) lorsqu'il peint à l'extérieur. (Pour cet aspect de l'œuvre de Moore, voir Gerald M. Ackerman, American Orientalists [Courbevoie, France : ACR Édition, 1994], pp. 135-39) En 1873, il se rend à Rome et passe deux ans à étudier avec Fortuny, dont la technique vive, la palette lumineuse et le penchant pour les scènes de genre de petit format l'impressionnent durablement. À ce stade de sa carrière, Moore s'était imposé comme un "travailleur rapide" capable de "terminer un tableau de taille donnée et contenant un sujet donné plus rapidement que la plupart des peintres dont le style est plus simple et moins exigeant" (New York Times, cité par Hajdel, p. 23).
En 1874, Moore s'installe à New York, où il tient un studio sur East 14th Street, où il restera jusqu'en 1880. Au cours de ces années, il participe par intermittence aux expositions annuelles de la National Academy of Design de New York et de la Pennsylvania Academy of the Fine Arts de Philadelphie, exposant des sujets mauresques et des vues d'Espagne. Figure bien connue des cercles artistiques de la région de la Baie, Moore a présenté une exposition personnelle à la Snow & May Gallery de San Francisco en 1877, puis une exposition personnelle au Bohemian Club, également à San Francisco, en 1880. En effet, Moore fraternise avec de nombreux membres de l'élite culturelle de la ville, dont Katherine Birdsall Johnson (1834-1893), philanthrope et collectionneuse d'art qui possède La Captive (lieu actuel inconnu), l'un de ses sujets orientalistes. (La possession par Johnson de The Captive a été rapportée dans L. K., " A Popular Paris Artist ", New York Times, 23 juillet 1893) Selon un récit contemporain, Johnson a invité Moore et sa femme à l'accompagner lors d'un voyage au Japon en 1880 et ils ont accepté sans hésiter. (Pour le lien entre Johnson et la visite de Moore au Japon, voir Emma Willard and Her Pupils ; or, Fifty Years of Troy Female Seminary [New York : Mrs. Russell Sage, 1898]. Le lien entre Johnson et les Moores était manifestement fort, comme en témoigne le fait qu'elle leur a laissé 25 000 $ dans son testament, publié dans le San Francisco Call le 10 décembre 1893) Le fait que Moore soit disposé à faire le difficile voyage à travers le Pacifique est compréhensible compte tenu de son penchant pour les motifs étrangers. Après avoir ouvert ses portes au commerce avec l'Occident en 1854, et dans le sillage de la présence du Japon à l'exposition du centenaire de Philadelphie en 1876, les artistes américains sont de plus en plus fascinés par ce qu'un commentateur appelle le "pays de rêve idéal du poète" (L. K., "A Popular Paris Artist").
Moore, qui a séjourné au Japon en 1880-81, est devenu l'un des premiers artistes américains à se rendre au " pays du soleil levant ", précédé seulement par l'illustrateur William Heime, qui s'y est rendu en 1851 en même temps que l'expédition japonaise du commodore Matthew C. Perry, par Edward Kern, artiste topographe et explorateur qui a cartographié la côte japonaise en 1855, et par le paysagiste de Boston Winckleworth Allan Gay, qui a résidé au Japon de 1877 à 1880. Plus précisément, comme l'a souligné William H. Gerdts, Moore a été " le premier peintre américain à s'intéresser sérieusement à l'apparence et aux mœurs du peuple japonais " (William H. Gerdts, American Artists in Japan, 1859-1925, exhib. cat. [New York : Hollis Taggart Galleries, 1996], p. 5).
Au cours de son séjour au Japon, Moore a passé du temps à Tokyo, Yokohama, Kyoto, Nikko et Osaka, observant attentivement les citoyens locaux, leurs manières et leur mode vestimentaire, ainsi que l'architecture particulière du pays. Travaillant sur des panneaux facilement transportables, il a créé une soixantaine de scènes de la vie quotidienne, dont cette vignette d'un groupe d'enfants s'amusant dans une cour sous l'œil attentif de deux femmes. Selon la coutume japonaise, " tous les bébés ont la tête rasée ", comme c'est le cas des nourrissons dans les bras de leur mère, dont l'une frotte affectueusement le dos de son bambin (Celeste J. Miller, The Newest Way Round the World [New York : Calkins and Co., 1908), p. 259). Les garçons plus âgés, cependant, font preuve d'indépendance, deux d'entre eux discutant entre eux tandis qu'une cohorte taquine une tortue qui passe, symbole traditionnel de sagesse, de patience et de longévité. Un autre garçon est assis légèrement à l'écart du groupe, observant tranquillement les activités en cours.
Il n'est pas surprenant que Moore soit attiré par le thème de la vie des enfants, car la plupart des Occidentaux trouvent que les garçons et les filles japonais sont à la fois bien élevés et agréables à regarder ; comme l'a noté Dorothy Menpes, fille du peintre australien Mortimer Menpes, "je n'ai jamais vu un enfant pleurer au Japon...". . . Un groupe d'enfants japonais est peut-être le plus beau spectacle du monde, et ils sont eux-mêmes des œuvres d'art dont la beauté est difficilement imaginable. Chaque tête et chaque visage piquant n'est qu'un champ où l'artiste omniprésent peut exercer son ingéniosité et son habileté en matière de couleur et de conception" (Dorothy Menpes, Japan : A Record in Colour by Mortimer Mempes, 5e éd. [Londres : Adam & Charles Black, 1902], p. 147).
Les sujets japonais de Moore ont été décrits comme étant caractérisés par " des couleurs fortes et vives ", et les Enfants japonais avec tortue ne font pas exception, la riche palette, ainsi que la fougue du coup de pinceau, révélant l'impact de Fortuny (" Oils by Humphrey Moore ", American Art News 18 [10 janvier 1920], p. 3). En même temps, l'influence persistante de Gérôme est apparente dans la représentation individualisée des visages et des vêtements des modèles, ainsi que dans leurs gestes et leurs poses. Sa composition serrée renforce l'atmosphère d'intimité familiale, autre caractéristique essentielle de ce charmant témoignage pictural de la vie des enfants dans le Japon de la fin du XIXe siècle.
L'implication de Moore dans l'imagerie japonaise est apparue à une époque où le japonisme - un terme utilisé pour la première fois en France en 1872 en référence à l'impact de l'art, de la culture et de la mode japonaise sur l'art occidental - était de plus en plus à la mode dans les cercles artistiques européens et américains. Robert Blum, Theodore Wores, Lilla Cabot Perry et John La Farge font partie des artistes américains qui ont suivi les traces de Moore en voyageant et en peignant au Japon. À la fin du XIXe siècle, d'autres peintres se sont également penchés sur des thèmes japonais, mais la plupart d'entre eux l'ont fait dans l'enceinte de leur atelier, en travaillant à partir de photographies ou en utilisant des objets importés et des modèles caucasiens - ce qui rend les tableaux de Moore, réalisés in situ, d'autant plus exceptionnels. En fait, les conservant comme des souvenirs de sa visite et conscient qu'ils représentent un mode de vie qui disparaît lentement, il a refusé de vendre la série à l'influent marchand d'art parisien Goupil & Cie. Moore aurait également refusé une offre de 1 000 000 $ du financier J. P. Morgan, bien qu'il ait finalement accepté de céder trois de ses panneaux japonais, en vendant un au marchand d'art londonien, Sir William Agnew, et deux à l'éminent collectionneur d'art américain expatrié, William H. Stewart (Hajdel, p. 19). Moore a gardé le reste pour lui, les installant dans son studio parisien dans une "curieuse collection privée qui était couverte en permanence d'un drap". Seuls les amis intimes ont eu le privilège de voir cette collection pour laquelle de nombreuses personnes ont proposé des sommes alléchantes" (Hajdel, p. 9 ; pour une photographie de l'installation, voir Hajdel, planche III ).
Plus tard dans sa carrière, Moore passe la plupart de son temps à peindre des portraits d'enfants et de membres de l'aristocratie européenne, ainsi que des portraits de riches Américains, dont la mère de William Randolph Hearst. Il a continué à résider aux États-Unis jusqu'à peu après la Première Guerre mondiale, exposant ses scènes du Japon à l'Union League Club (1919) et à l'Architectural League of New York (1920), où elles ont été louées pour leur "qualité de couleur semblable à un bijou" et "la liberté et la fraîcheur de leur exécution spontanée" (cité dans Hajdel, p. 17). Un rédacteur du New York Sun a décrit les œuvres comme étant "de petites affaires... remplies de détails curieux et attrayants". . . . C'est un Japon magnifique que M. Moore a découvert, et maintenant, beaucoup des structures et de la vie qu'il a enregistrées ont changé, et pas pour le mieux, selon les artistes " (" Union League Club Begins Art Views ", Sun [New York], 14 novembre 1919).
Après sa mort à Paris le 2 janvier 1926, les peintures japonaises de Moore sont restées chez sa seconde épouse, la comtesse polonaise Maria Moore, qui les a plus tard cachées de la Gestapo avec l'aide d'un fidèle serviteur. En 1948, les peintures ont été apportées aux États-Unis et exposées à New York en septembre de l'année suivante. Dans le sillage de cette exposition, Eugene A. Hajdel (dont le lien avec Moore reste à déterminer) a publié un livret de trente-trois pages qui fournit des détails sur la collection, ainsi que des informations biographiques et un recueil de critiques sur Moore - le seul traitement monographique de l'artiste à ce jour. Peu de temps après, selon Gerald M. Ackerman, éminent spécialiste de l'art français du XIXe siècle, "Mme. Moore et toute la collection ont tout simplement disparu" (Ackerman, p. 138). Il a également observé que, bien que les sujets japonais et les pièces orientalistes de Moore soient apparus de temps à autre sur le marché de l'art, la plupart du temps, " ils sont rares " (Ackerman, p. 138).