A.I.C. Sèvres, 19e C.
Porcelaine originale peinte à la main
Signé "G Poitevin".
environ 9 x 5 pouces/15 x 12 encadré
La production vaste et diversifiée de la manufacture de Sèvres au XIXe siècle résiste à une caractérisation facile, et son histoire au cours de cette période reflète bon nombre des changements affectant la société française dans les années entre 1800 et 1900. L'une des réalisations les plus remarquables de l'usine a été sa capacité à rester continuellement à l'avant-garde de la production européenne de céramique, malgré les innombrables changements de technologie, de goût et de mécénat qui se sont produits au cours de ce siècle tumultueux.
La manufacture, fondée dans la ville de Townes en 1740, puis installée dans des locaux plus vastes à Sèvres en 1756, est devenue la première manufacture de porcelaine d'Europe dans la seconde moitié du XVIIIe siècle. Louis XV avait été l'un des premiers à investir dans la jeune entreprise de céramique et en devint l'unique propriétaire en 1759. Cependant, en raison des bouleversements de la Révolution française, sa situation financière au début du XIXe siècle est extrêmement précaire. N'étant plus une entreprise royale, la manufacture a également perdu une grande partie de sa clientèle et son financement reflète l'état de ruine de l'économie française.
Cependant, la nomination en 1800 d'Alexandre Brongniart (1770-1847) en tant qu'administrateur de l'usine a marqué un profond changement dans son destin. Ingénieur et scientifique de formation, Brilliante était à la fois brillant et extrêmement compétent, et il mit tous ses prodigieux talents au service de l'usine de porcelaine en difficulté. Il dirigea la manufacture de Sèvres en tant qu'administrateur jusqu'à sa mort en 1847, et pendant ces cinq décennies, il influença tous les aspects de son organisation et de sa production. Une grande partie de l'ancien stock non décoré de l'usine a été immédiatement vendue, et de nouvelles formes - en grande partie dans le style néoclassique à la mode et plus sévère - ont été conçues pour remplacer les modèles obsolètes. La composition de la porcelaine dure est améliorée et la production de pâte tendre, qui avait fait la renommée de la manufacture au siècle précédent, est abandonnée en 1804. De nouvelles couleurs d'émail sont mises au point et Brongniart supervise le développement d'un nouveau type de four, à la fois plus efficace et plus rentable.
Une grande partie de la production de la manufacture au cours de la première décennie de Brongniart reflétait le goût Empire dominant, qui privilégiait les dorures étendues, les riches motifs de bordures et les scènes figuratives élaborées (56.29.1-.8). Les fonds simulant le marbre ou une variété de pierres dures sont utilisés plus fréquemment (1987.224) ; la nouvelle gamme de couleurs d'émail développée sous Brongniart facilite la réalisation de ces imitations de surfaces, et on pense que son intérêt pour la minéralogie a donné l'impulsion à ce type de décoration.
Pour les objets produits en ensembles, tels que les services de table, à thé et à café, et même les garnitures de vases, Brongniart privilégie les schémas décoratifs qui relient les objets tant sur le plan thématique que sur le plan stylistique. La cohérence des services de table était assurée par l'utilisation d'un thème général, en plus des motifs de bordure et des couleurs de fond communs. L'un des meilleurs exemples se trouve dans le "Service des Départements", conçu par Brongniart en 1824 (2002.57). Chaque assiette du service était décorée d'une célèbre vue topographique du département (unité administrative) de France qu'elle représentait, et sa bordure était peinte de petits portraits en camée de personnages de la région, ainsi que de symboles des principaux arts, industries et produits de la région. Ce même type d'unité thématique se retrouve sur un service à café produit en 1836 (1986.281.1ab-4). Toutes les pièces du service sont décorées de scènes représentant la culture du cacao, à partir duquel est fabriqué le chocolat, ou les différentes étapes de la préparation du chocolat en tant que boisson. Les compositions ont été conçues et exécutées par Jean Charles Develly, un peintre de Sèvres à qui l'on doit la plupart des services de table les plus ambitieux produits à la manufacture pendant le mandat de Brongniart.
La gamme d'objets fabriqués dans la première moitié du XIX e siècle est considérable , tout comme les motifs décoratifs qu'ils utilisaient . Un catalogue d'exposition récent consacré aux années passées par Brongniart à Sèvres indique que quatre-vingt-douze nouveaux modèles de vases ont été introduits, ainsi que quatre-vingt-neuf modèles de tasses différents, et que les types d'objets produits par la manufacture comprenaient toutes les formes requises pour un service de table ou de dessert, des articles pour le café et le thé, des objets décoratifs tels que des vases, et des objets fonctionnels tels que des carafes à eau, des bassins et des articles de toilette. Il est rare qu'une nouvelle forme remplace une forme plus ancienne ; la gamme de production s'est simplement élargie.
Il en va de même pour les types de décoration, l'usine travaillant à tout moment dans une grande variété de styles. Dès les premières années de la manufacture de Sèvres, ses peintres ont copié non seulement des compositions contemporaines, mais aussi des gravures et des peintures d'époques antérieures. Cependant, sous Brongniart, l'usine a cherché à copier des tableaux célèbres avec l'intention spécifique d'enregistrer l'apparence "vraie" d'œuvres de plus en plus perçues comme fragiles. Des œuvres d'une grande variété d'artistes ont été copiées, mais celles de Raphael étaient particulièrement populaires. La stature de Raphael se reflète dans un vase de 1834 où un portrait en camée de l'artiste orne la réserve primaire, tandis qu'au dos une palette d'artiste est entourée des noms de Titien, Poussin et Rubens (1978.373).
Tout comme les œuvres d'artistes antérieurs, les techniques décoratives des siècles précédents ont été copiées. Les motifs d'entrelacs de la céramique dite de Saint-Porchaire du XVIe siècle ont servi d'inspiration pour le décor d'une tasse de 1837 (2003.153). La forme de la coupe elle-même dérive des formes d'argent de la Renaissance fabriquées en Italie et en France. Cependant, la palette de rouges, de verts, de bleus et de jaunes éclatants contraste nettement avec les bruns sourds et les blancs cassés des produits de Saint-Porchaire et reflète la réinterprétation des styles historiques, caractéristique d'une grande partie des arts décoratifs du dix-neuvième siècle.
L'intérêt pour le style gothique s'est manifesté dès le début du mandat de Brongniart à Sèvres et est resté populaire pendant une grande partie du XIXe siècle. Le respect strict des motifs gothiques a cependant été rarement observé, et le style gothique a été davantage évoqué que fidèlement copié. Cette tendance se reflète dans une paire de vases (1992.23.1) dont le modèle était désigné vase gothique Fragonard (du nom du créateur du vase, Alexandre Evariste Fragonard [1780-1850]). Les éléments gothiques résident davantage dans la décoration peinte que dans la forme elle-même, et le style de la peinture reflète une technique de la Renaissance plutôt qu'une technique médiévale. La palette de gris et de blancs sur fond bleu rappelle instantanément les émaux sur cuivre produits à Limoges, en France, au XVIe siècle, et son utilisation sur ces vases indique la volonté de mélanger librement les styles artistiques et les techniques de différentes périodes afin d'obtenir de nouveaux effets esthétiques.
L'éclectisme et l'historicisme qui ont caractérisé une grande partie de la production pendant le mandat de Brongniart se sont poursuivis après sa mort en 1847. La production de l'usine reflétait un désir constant d'innovation technique ainsi qu'une grande diversité de styles décoratifs utilisés simultanément. Un service à thé et à café de 1855-61 (69.193.1-.11) incarne l'emprunt sélectif de formes et de motifs que l'on retrouve si fréquemment dans la production de Sèvres au milieu du XIXe siècle. Les formes utilisées pour les différents éléments du service évoquent à la fois la Chine et le Proche-Orient, allusion évidente aux origines des deux boissons. Le décor ajouré fait directement référence aux céramiques chinoises fabriquées selon cette technique, et la décoration utilise divers emblèmes chinois. Cependant, la palette de rose et d'or, entièrement européenne, sert à neutraliser les aspects asiatiques du service.
Le seul fil conducteur de la production de Sèvres au XIXe siècle est peut-être la propension à emprunter librement à divers styles historiques, puis à réinterpréter ces styles ou à les combiner de manière inédite. Une coupe sur pied de 1879 (1990.238a,b) s'inspire des coupes en argent de la Renaissance pour sa forme, mais dans ce cas, la taille de la coupe en porcelaine éclipse tous ses prototypes en métal. Son style de décoration dérive des émaux peints de Limoges du XVIe siècle, mais l'utilisation proéminente de la dorure dans l'ensemble de l'œuvre reflète son caractère entièrement XIXe siècle. Cette coupe a été offerte par le gouvernement français à l'un des lauréats du premier prix de l'Exposition universelle de 1878.
C'est avec l'avènement de l'Art nouveau, à la toute fin du XIXe siècle, que l'historicisme perd de son emprise à Sèvres, comme d'ailleurs dans l'ensemble des arts décoratifs, et que les formes inspirées de la nature et souvent caractérisées par l'asymétrie deviennent dominantes. Ce recours aux formes naturelles est parfaitement évident dans un service à café de 1900-1904 (1988.287.1a,b). Le designer, Léon Kann, a utilisé la forme de la plante de fenouil, qui semble envelopper l'élément fonctionnel de chaque partie du service. Le réalisme est renforcé par l'application des couleurs de l'émail sur la porcelaine non émaillée, ce qui donne une surface mate semblable à celle de la plante de fenouil elle-même. L'ensemble de la conception du service représente une exploration des limites du médium céramique lui-même, ce qui devient l'une des caractéristiques déterminantes de la production céramique au XXe siècle.
Jeffrey Munger
Département de la sculpture et des arts décoratifs européens, The Metropolitan Museum of Art
Octobre 2004