Théodore Rousseau

Coucher de soleil, tableau emblématique de Théodore Rousseau inspiré de Barbizon

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Bien que nous disposions de peu d'informations bibliographiques sur William James, nous savons qu'il a été formé par Canaletto lors du séjour du peintre en Angleterre entre 1746 et 1755. Bien qu'il ne se soit jamais rendu à Venise, William James est resté longtemps sous l'influence de son maître et s'est fait connaître par ses peintures inspirées des œuvres de Canaletto. Dans ce tableau, William James s'inspire de l'une des douze vues du Grand Canal peintes par Canaletto pour Joseph Joseph, ou plus précisément de la gravure réalisée par Antonio Visentini en 1735 d'après ce tableau. Il en livre une version très personnelle, vibrante de couleurs, dans laquelle il reproduit avec brio la surface mouvante de la mer, animée par le trafic toujours changeant des gondoles. 1. William James, le disciple anglais de Canaletto La vie de William James, qui a travaillé comme védutiste entre 1754 et 1771, reste en grande partie une énigme. Si nous ne disposons pas de données biographiques précises, Edward Edwards rapporte dans ses Anecdotes of Painters (publiées en 1808) que James a été l'élève ou l'assistant d'Antonio Canal, dit Canaletto (1697 - 1778) lors de son séjour en Angleterre entre 1746 et 1755. Cette collaboration a eu une influence décisive sur l'œuvre de William James, qui a par la suite largement imité les vues vénitiennes de Canaletto, si à la mode à l'époque, mais aussi les peintures londoniennes de Samuel Scott. James a vécu pendant quelques années à Maiden Lane, Covent Garden, puis au Golden Head dans May's Buildings, St Martin's Lane, un quartier de Londres très fréquenté par les artistes et les artisans. James a exposé à la Society of Artists of Great Britain de 1761 à 1768 et à la Royal Academy de 1769 à 1771. Il devient membre de la Société des Artistes en 1766. La plupart des tableaux qu'il a exposés étaient des vues de Londres, mais il a également réalisé une série de temples égyptiens qu'il a exposés à la Society of Artists en 1768 et à la Royal Academy entre 1769 et 1771 (où il a également exposé une Vue du Grand Canal de Venise en 1771). On pense que James n'a jamais quitté l'Angleterre, de sorte que ces images égyptiennes ont dû être basées sur les croquis d'un voyageur inconnu. Quant à ses vues de Venise, qui constituent la partie la plus recherchée de son œuvre, il s'est surtout inspiré, comme nous le verrons plus en détail, du Prospectus Magni Canalis Venetiarum d'Antonio Visentini, un recueil de gravures d'après les tableaux de Canaletto. 2. Du tableau de Canaletto à la gravure de Visentini En 1727, Canaletto a peint une Vue du Grand Canal vers l'ouest, depuis le palais Vendramin-Calergi à San Geremia (10e tableau de la Gallery). Cette vue a été acquise avec l'ensemble de la collection de Joseph S. par le roi George III en 1762 et fait aujourd'hui partie de la Collection royale. Cette vue fait partie d'un ensemble de douze tableaux commandés à Canaletto par Joseph Smith, un Anglais établi à Venise qui était devenu le marchand de Canaletto. Cet ensemble a probablement été réalisé entre 1722 et 1732 ; deux scènes de fête peintes entre 1733 et 1734 ont été ajoutées à cet ensemble. Ces quatorze scènes ont ensuite été gravées par Antonio Visentini et publiées sous le titre Prospectus Magni Canalis Venetiarum par Canali en 1735. Il faut noter qu'elles ont été gravées à l'envers et que les gravures apparaissent donc dans le même sens que les peintures originales. À droite, Canaletto représente l'imposante façade Renaissance du palais Vendramin-Calergi, commandé en 1481 à Mauro Codussi. Canaletto a ajouté par erreur une balustrade au deuxième étage et a représenté deux fenêtres cintrées de chaque côté de la porte donnant sur le canal - il ne devrait y en avoir qu'une de chaque côté, flanquée d'une fenêtre rectangulaire (Canaletto avait dessiné le palais correctement dans son carnet d'esquisses). Au loin, on aperçoit la tour de San Geremia, correctement proportionnée mais peut-être légèrement décalée sur la droite. Canaletto a représenté trois ouvertures au lieu de deux de chaque côté du clocher. Les fenêtres de l'église adjacente sont également représentées de manière très imprécise. À gauche, dans l'ombre, se trouvent la Ca' Tron et le Palazzo Belloni-Battagia. Au-delà, on aperçoit la façade en briques des greniers du XVe siècle, le Deposito del Megio, puis le Fondaco dei Turchi, construit au XIIIe siècle comme bureau et utilisé comme entrepôt pour les marchands turcs entre 1621 et 1838. Le Deposito est normalement en retrait du Palazzo Belloni-Battagia, car le canal s'incurve vers la gauche à cet endroit. Canaletto a aplani et redressé la rive gauche du canal pour montrer le Deposito et le Fondaco, qui seraient normalement à moitié cachés, et les deux bâtiments ensoleillés à l'arrière, qui ne seraient pas visibles du tout. Nous avons reproduit ci-dessus la gravure de Visentini dans laquelle il a corrigé les inexactitudes introduites par Canaletto, notamment dans la façade du Palais Vendramin-Calergi (dernière photo de la Gallery). 3. L'originalité de la peinture de William James Il est tout à fait possible que William James ait vu le tableau de Canaletto à Londres après son achat par George III, mais il semble certain que sa première source d'inspiration fut la gravure de Visentini. Le traitement de la façade du palais Vendramin-Calergi (à droite du canal) est basé sur la gravure de Visentini, et n'inclut donc pas les changements introduits par Canaletto. La tour de San Geremia est également représentée avec ses deux ouvertures de chaque côté. Si William James reste fidèle à Variously, et donc au modèle original de Canaletto, dans la disposition générale des différents bâtiments, la gamme chromatique nous éloigne du modèle vénitien, vers une explosion de couleurs enchanteresses. Les couleurs rouge orangé des palais (inspirées de celles des façades anglaises) ressortent nettement dans la lumière plus fraîche, évoquant l'atmosphère des rives de la Tamise, que James Banks a également dépeinte à de nombreuses reprises. Cette liberté dans le choix des couleurs confirme l'hypothèse selon laquelle James s'est principalement inspiré de la gravure de Visentini, qu'il a eu la délicate tâche de transcrire en couleurs. Si le cadre architectural est fidèlement reproduit, le tableau est animé par de nombreuses innovations dans le positionnement des personnages et par la circulation des gondoles qui animent le canal. Alors que Canaletto présentait deux grandes tentures rouges de part et d'autre du canal, James, peut-être inspiré par des scènes de fête, introduit de nombreuses tentures colorées...

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