Roy Lichtenstein est l'une des principales figures du mouvement américain Pop art, avec Andy Warhol, James Rosenquist, Claes Oldenburg et Robert Rauschenberg.
S'inspirant des bandes dessinées, Lichtenstein s'approprie les techniques d'impression commerciale dans ses peintures , introduisant une sensibilité vernaculaire dans le paysage visuel de l'art contemporain . Il a utilisé des éléments visuels tels que les points de trame qui composent une image imprimée, et une utilisation de couleurs primaires inspirée de la bande dessinée a donné à ses peintures leur palette "Pop" caractéristique.
Né et élevé à New York, Lichtenstein a apprécié la myriade d'offres culturelles de Manhattan et les bandes dessinées à parts égales. Il a commencé à peindre sérieusement à l'adolescence, en étudiant l'aquarelle à la Parsons School of Design à la fin des années 1930, puis à l'Art Students League, où il a travaillé avec le peintre réaliste américain Reginald Marsh. Il a commencé ses études de premier cycle à Ohio State University en 1940, et après un séjour de trois ans dans l'armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale, il a obtenu sa licence puis sa maîtrise en beaux-arts. Les racines de l'intérêt de Lichtenstein pour la convergence du grand art et de la culture populaire sont évidentes dès ses premières années à Cleveland, où, à la fin des années 1940, il enseignait à l'Ohio State, concevait des vitrines pour un grand magasin et peignait ses propres œuvres.
Travaillant à l'apogée du mouvement expressionniste abstrait dans les années 1950, Lichtenstein a délibérément évité le type de peinture qui était tenu en haute estime par le monde de l'art et a plutôt choisi d'explorer le monde visuel de la publicité imprimée et des bandes dessinées. Ce geste de recontextualisation d'une image de bas étage en l'important dans un contexte artistique deviendra une marque de fabrique du style artistique de Lichtenstein, ainsi qu'un véhicule de sa critique du concept de bon goût. Sa peinture de 1963 Whaam ! confronte le spectateur à une scène d'impact tirée d'un numéro de DC Comics datant de 1962 All American Men of War. Isolée de son contexte plus large, cette image combine le lettrage ludique et l'illustration aux couleurs vives de la bande dessinée originale avec un message plus sombre sur les conflits militaires au plus fort de la guerre froide. Crying Girl de la même année présente un autre motif de Lichtenstein - une femme en détresse, dépeinte avec un mélange de drame et d'humour pince-sans-rire. Son travail s'est fait connaître en créant une peinture murale inspirée de la bande dessinée pour le pavillon de l'État de New York de l'exposition universelle de 1964, il a ensuite été représenté par le légendaire galeriste new-yorkais Leo Castelli pendant 30 ans.
Dans les années 1970 et 1980, Lichtenstein expérimente l'abstraction et commence à explorer les éléments de base de la peinture, comme dans cette œuvre de 1989 Brushstroke Contest. Outre les peintures dans lesquelles le coup de pinceau lui-même devient le sujet central, il a créé en 1984 une sculpture à grande échelle intitulée Brushstrokes in Flight pour l'aéroport international de Port Columbus dans l'Ohio. Still Life with Windmill de 1974 et le triptyque Cow Going Abstract de 1982 témoignent tous deux d'une rupture par rapport à ses œuvres antérieures dont les sujets étaient dérivés d'images existantes. Ici, Lichtenstein peint des sujets plus conformes aux normes de l'histoire de l'art - une scène pastorale et une nature morte - mais il a traduit leurs compositions dans son style graphique caractéristique, dans lequel les éléments visuels des bandes dessinées imprimées sont encore une caractéristique déterminante.
L'œuvre de Lichtenstein est représentée dans les collections du Metropolitan Museum of Art, du Museum of Modern Art, du Tate Modern, et de bien d'autres. Il a reçu la médaille nationale des arts en 1995, deux ans avant sa mort.
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