À une époque où la sécurité des chemins de fer américains en pleine effervescence dépendait absolument de la précision des montres de ses conducteurs, l'horloger Hamilton a été le pionnier des montres de pointe et incroyablement précises dans un complexe qui s'étendait sur un pâté de maisons carré de Lancaster, en Pennsylvanie, à la fin du 19e siècle.
Alors que les voies ferrées étaient posées à travers les États-Unis et que les locomotives à vapeur commençaient à parcourir de vastes distances, le système ferroviaire américain s'est trouvé confronté à un problème. À l'époque, l'heure n'était pas uniformisée dans tout le pays. C'est pourquoi, en 1883, les compagnies ferroviaires ont établi les quatre fuseaux horaires tels que nous les connaissons aujourd'hui. Mais malgré la mise en place de ces zones, les conducteurs de train n'étaient pas toujours synchronisés, ce qui a entraîné des accidents mortels sur les voies ferrées.
C'est le cas de l'horloger Hamilton, fondé en 1892. Les cheminots devaient porter une montre de poche , car ces garde-temps permettaient aux conducteurs de respecter les horaires. L'industrie horlogère - et les premiers fabricants américains de montres de poche tels que Hamilton, Elgin National Watch Company et Waltham Watch Company - en ont profité.
Les montres de poche de Hamilton étaient extrêmement séduisantes pour les conducteurs de train, qui ont commencé à les acheter en masse. Les garde-temps de la société de la côte Est ont fini par être surnommés "The Watch of Railroad Accuracy" (la montre de la précision ferroviaire).
Hamilton est passée des montres de poche aux montres-bracelets en 1914, en fournissant des garde-temps aux troupes américaines engagées dans la Première Guerre mondiale. Les montres-bracelets étaient naturellement plus pratiques à porter et à utiliser au combat. Le nouveau style de la montre a également séduit les aviateurs, et les montres aéronautiques Hamilton ont fait fureur parmi les pilotes, en particulier ceux qui volaient pour le nouveau service de l'U.S. Airmail.
L'intérêt du grand public pour les montres Hamilton s'est rapidement accru dans les années 1920. Le légendaire explorateur polaire, l'amiral Richard E. Byrd, a chronométré ses vols historiques au-dessus des glaciers et des morceaux de glace de mer avec une montre de poche Hamilton à la fin des années 1920, et une montre Hamilton utilisée par Byrd lors de ces expéditions a été exposée en 2018 au National Watch & Clock Museum.
La montre Piping Rock de Hamilton, un modèle inspiré du site Art Deco, avec d'élégants chiffres romains sertis de noir pour les index, a fait ses débuts en 1928 et a été offerte aux Yankees de New York pour célébrer leur victoire aux World Series cette année-là. Le modèle a également été présenté dans le film Shanghai Express aux côtés de la montre Flintridge de la marque, ce qui a encore accru la popularité d'Hamilton. (On peut également voir des montres Hamilton dans les films The Frogmen, Blue Hawaii, 2001 : A Space Odyssey et Men in Black).
Dans la seconde moitié du 20e siècle, Hamilton s'est fait connaître par plusieurs innovations : Elle a développé la première montre électrique à pile, la Ventura, en 1957, ainsi que la première montre-bracelet numérique, le Hamilton Pulsar Time Computer, en 1970. Trois ans plus tard, le super espion et amateur de montres James Bond a porté une Pulsar dans Vivre et laisser mourir.
Aujourd'hui, l'entreprise fait partie du Swatch Group , et son siège social et ses installations de production ont été transférés de Pennsylvanie en Suisse en 2003.
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