Jacob Kramer est né en 1892 dans la petite ville de Townes, qui faisait alors partie de l'Empire russe, au sein d'une famille juive de la classe moyenne artistique. Son père, Max, était un peintre qui avait étudié à l'Académie des beaux-arts de Saint-Pétersbourg sous la direction d'Ilya Repin (1844-1930) et était devenu peintre de la cour du baron Ginsburg. La mère de Kramer, Cecilia, était également une artiste, chanteuse de formation, connue pour ses tournées dans un réseau régional de théâtres créé par son père, où elle interprétait des chansons folkloriques traditionnelles slaves et hébraïques. En 1902, alors qu'il n'a que dix ans, Kramer s'enfuit de sa nouvelle maison de Leeds, accepte divers emplois dans différentes régions du nord de l'Angleterre et part même en mer pendant six mois. Pendant ce séjour loin de sa famille, Kramer suit occasionnellement des cours d'art, mais sa première formation artistique formelle a lieu à l'école d'art de Leeds, qu'il fréquente de 1907 à 1913. À cette époque, il s'implique également dans l'organisation moderniste radicale Leeds Arts Club, qui lui fait découvrir les idées des artistes expressionnistes, tels que Wassily Kandinsky (1866-1944), et les croyances spiritualistes qui sont à la base de son travail.
Grâce à une bourse de la Jewish Educational Aid Society, Kramer a pu étudier à la Slade School of Art de 1913 à 1914. Il se lie d'amitié avec d'autres grands artistes de l'époque, notamment Augustus John (1878-1961), David Bomberg (1890-1957) et William Roberts (1895-1980). Kramer a participé au mouvement vorticiste mené par Roberts et Wyndham Lewis, bien qu'il n'ait jamais été vraiment adepte de ce style. Néanmoins, plusieurs de ses gravures sur bois ont été publiées dans le magazine littéraire vorticiste Blast, ainsi que dans d'autres périodiques tels que Colour, Rhythm et Art and Letters. À Londres, Kramer se fait rapidement connaître dans les milieux artistiques hédonistes qui dominent avant la Première Guerre mondiale et on le voit fréquemment dans des lieux artistiques réputés, comme le cabaret-club The vae of the Golden Calf, le Cafe Royal et la Tour Eiffel. Au début des années 1920, Kramer retourne à Leeds, où il devient une sorte de célébrité artistique locale. Après l'effondrement du Leeds Arts Club en 1923, il a eu de nombreux projets pour créer un nouveau lieu de rencontre artistique dans la ville, qui ont presque tous échoué. La grande exception à cette règle était le rassemblement informel appelé Yorkshire Luncheon Club, qui se réunissait régulièrement au Calle's public house à Leeds et invitait certaines des principales figures culturelles des années 1930, 1940 et 1950 à Leeds pour y prendre la parole.
Cependant, le retour de Kramer à Leeds ne fut pas un triomphe et il vécut dans la pauvreté la plus totale et dans l'alcoolisme, produisant souvent des portraits de mauvaise qualité de personnalités locales pour payer ses consommations. Aucune de ces œuvres ultérieures ne rend justice à la qualité et à l'originalité étonnantes des premières œuvres de Kramer, notamment des peintures telles que The Day of Atonement, The Talmudists, The Jew, Mother and Child, et la peinture expressionniste abstraite de 1922 Musical Theme. Son ami Jacob Epstein a réalisé un buste de lui, dont des copies se trouvent à la TATE à Londres et à la Leeds City Art Gallery. La Tate, le Victoria & Albert Museum et le British Museum possèdent tous des exemples d'œuvres de Kramer, mais les collections les plus complètes se trouvent à Leeds, à la Leeds City Art Gallery et à la Leeds University Art Gallery.
