Pour beaucoup, postmodern design est synonyme de Memphis Group. Cette collaboration italienne a créé les designs les plus radicaux et les plus marquants de la période, bouleversant la plupart des normes acceptées en matière d'apparence des meubles. Aujourd'hui, la marque Memphis Milano, dirigée par Alberto Bianchi Albrici, produit toujours les designs créés par le groupe entre 1981 et 1988.
L'histoire de Memphis commence en 1980, lorsque Ettore Sottsass, alors un phare du postmodernisme italien, demande à une coterie de jeunes designers de développer une collection pour le Salon du meuble de Milan l'année suivante, et constate que tous les nouveaux meubles qu'ils voient alors sont ennuyeux. Leur mission : Rejeter avec audace le minimalisme austère des années 1970 et faire voler en éclats les règles de la forme et de la fonction. (Le miroir Ultrafragola, conçu par Sottsass en 1970, incarne bon nombre de ce qui deviendra les idéaux postmodernes du collectif).
Le groupe a décidé de concevoir, de produire et de commercialiser sa propre collection, une collection qui ne serait pas limitée par des préoccupations telles que la fonctionnalité et le soi-disant bon goût. Ses débuts, au Salone del Mobil de Milan en 1981, ont attiré des milliers de spectateurs et ont suscité une vive émotion dans les milieux du design.
Alors qu'un disque de Bob Dylan "Stuck Inside of Mobile" tournait en boucle, ils ont repris le nom de la chanson, conçu leur stratégie de marketing et dessiné le look postmoderne qui allait définir la décennie de l'excès - couleurs primaires, proportions démesurées, clins d'œil ludiques à Art Deco et Pop art. Un mélange de matériaux haut et bas a également contribué à définir Memphis, comme en témoignent les plateaux de service pastel de Javier Mariscal, qui présentent un placage en stratifié - un matériau auparavant utilisé uniquement dans les cuisines - ainsi que les tables Nara et Kyoto de Shiro Kuramata, fabriquées en terrazzo infusé de verre coloré.
Une image de Sottsass posant avec ses collaborateurs dans une fosse de conversation en forme de ring de boxe est apparue dans les magazines du monde entier, et Karl Lagerfield a entièrement meublé son penthouse de Monte Carlo avec des meubles Memphis. Entre-temps, des membres comme Andrea Branzi, Aldo Cibic, Michele de Lucchi, Nathalie du Pasquier, , Paola Navone, Peter Shire, George Sowden, Sottsass et sa femme, la journaliste Barbara Radice, ont poursuivi des carrières fructueuses.
Pour certains, le collectif milanais est l'équivalent en matière de design des sérigraphies kitsch de Patrick Nagel, mais pour d'autres, Memphis représente ce qui a fait la grandeur du début des années 1980: la liberté d'expression, les motifs vertigineux et les couleurs hors normes.
Finalement, l'ère Reagan a cédé la place au minimalisme cool des années 1990 , et Memphis est tombé en désuétude. Sottsass a quitté le groupe en 1985, et en 1987, il s'est dissous. Pourtant, des décennies plus tard, Memphis est de retour et peut être rattaché aux designers les plus passionnants d'aujourd'hui.
"En tant que personne née dans les années 1980, Memphis ressemble parfois à la version adulte et artistique des jouets avec lesquels je jouais", explique Shaun Kasperbauer, cofondateur du studio de Brooklyn Soud&Up. "Cela fait un peu nostalgique, mais en même temps cela semble être une esthétique parfaitement adaptée à l'ère de l'internet - bruyante, colorée et utilisant des formes qui sont graphiques et souvent un peu inattendues."
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