Bol en grès émaillé jaune signé par Lucie Ries et Hans Coper, vers 1950

Le potier britannique Hans Coper a été, avec son amie de toujours et partenaire de studio Lucie Rie, l'une des figures les plus importantes de la céramique du XXe siècle. Bien que son travail n'ait jamais été fonctionnel, il est resté fermement attaché à la forme du récipient et convaincu que les pots, et non les sculptures, constituent l'"essence" de l'argile.

Coper est né en 1920 dans une famille de la classe moyenne de la ville de Townes, en Allemagne. En 1939, alors que les nazis sont au pouvoir, il émigre en Grande-Bretagne, où il est rapidement arrêté en tant qu'étranger ennemi. Coper a été envoyé dans un camp d'internement au Canada et est rentré au Royaume-Uni en 1942. Il a servi dans le Pioneer Corps de l'armée britannique jusqu'en 1943 et est resté en Angleterre jusqu'à la fin de sa vie.

Coper est venu à la céramique par un chemin détourné. Après la Seconde Guerre mondiale, il a exercé divers emplois pendant la journée pour subvenir à ses besoins, peignant et dessinant la nuit. En 1946, il cherche à travailler dans le Studio de Ries, un émigré européen qui a fui l'Autriche pendant la Seconde Guerre mondiale. Ensemble, ils produisent des boutons en céramique, mais Ries, sentant en lui un potentiel inexploité, l'envoie à l'école d'art de Woolwich pour y suivre une formation complémentaire.

Au retour de Coper, Ries et lui ont délaissé les boutons pour s'intéresser à la vaisselle. À l'époque où la poterie rustique et revivaliste de Bernard Leachfaisait fureur en Grande-Bretagne, Coper et Ries produisaient des pièces gracieuses, dépouillées et résolument modernes , souvent signées de leurs deux noms. Peu à peu, leur esthétique s'est imposée. Alors que Ries se concentrait sur les objets fonctionnels, Coper a exploré les possibilités sculpturales de l'argile. Elle a été invitée à produire de la vaisselle pour le grand magasin Heal's dans les années 1950 et a remporté une médaille d'or à la Triennale de Milan en 1954, suivie d'une exposition personnelle chez Bonniers, à New York, en 1956.

Coper créait généralement ses récipients - auxquels il donnait des noms simples et évocateurs comme "egg" et "spade" - en lançant une forme sur la roue et en la modifiant ensuite pour créer une forme plus sophistiquée, ressemblant souvent à une figure. Ses pièces sont immédiatement reconnaissables à leur surface, sur laquelle il a appliqué des oxydes sombres et des engobes pour produire un subtil effet de halo. Ses œuvres ont tendance à être imposantes, mais pas monumentales.

En 1958, Coper quitte Ries et crée son propre Studio à Digswell House dans le Hertfordshire. C'est là qu'il a rejoint la Collaboration Digswell Arts Trust, créée par l'enseignant Henry Morris, qui cherchait à relier la culture à l'industrie dans un cadre artistique. Travaillant aux côtés d'artistes et de concepteurs dans d'autres domaines, Coper a élargi sa pratique pour englober les composants céramiques pour les bâtiments. En 1962, il a été chargé de concevoir des chandeliers pour la cathédrale de Coventry.

Coper retourne à Londres en 1963 et, en 1966, commence à enseigner au Royal College of Art, où il reste jusqu'en 1975. Il a continué à exposer son travail avec Ries tout au long des années 1960 et 1970. En 1969, il a été invité à participer à une exposition à deux avec l'artiste textile Peter Collingwood au Victoria & Albert Museum de Londres, qui présentait de nouvelles œuvres des deux artistes. L'exposition comprenait plus de 100 récipients de Coper, dont, pour la première fois, ses pots "Cyclades", inspirés par les sculptures audacieuses et expressives de la civilisation qui s'est épanouie sur les îles Cyclades entre 3200 et 2000 av. D'autres expositions ont suivi, dans des lieux internationaux, du Japon au Danemark en passant par les États-Unis.

Atteint de sclérose latérale amyotrophique, Coper cesse de travailler dans son Studio en 1979 et meurt chez lui en 1981. Au cours des décennies qui ont suivi, Coper et Ries sont devenus des icônes de la céramique du XXe siècle, et leurs œuvres très recherchées sont représentées dans les collections de grands musées, notamment le Victoria and Albert, le Metropolitan Museum of Art de New York et le Ceramics Research Center de l'Arizona State University Art Museum, à Tempe.