Lithographie originale de Matisse « Femmes et singes », 1954 par Mourlot Freres, Paris

Qu'il soit dessinateur, sculpteur, graveur ou peintre, Henri Matisse était un maître de la couleur. Bien qu'ayant reçu une formation classique à l'Académie Julian, à Paris, il abandonne rapidement les techniques et les genres traditionnels pour créer un style qui lui est propre, marqué par des traits rapides et gestuels et des contours fluides.

Avec son collègue peintre André Derive, Matisse a été le principal promoteur du fauvisme, un mouvement dont le nom est dérivé du mot français signifiant "bête sauvage". Marquées par des teintes vibrantes, les peintures fauves comme la célèbre composition de Matisse de 1906 Le Bonheur de vivre utilisent des coups de pinceau sauvages et actifs et une palette non contrainte par la nature, ce qui donne des femmes à la peau violette et des arbres aux feuilles orangées. Souvent, ces compositions unissent la couleur pure au blanc de la toile exposée pour créer une sensation de transparence et de lumière.

Outre des paysages et des natures mortes magistrales, Matisse aimait peindre des sujets érotiques, en particulier le nu féminin. Rejetant le réalisme strict de , il décompose la forme en ses parties essentielles et les traduit ensuite en contours voluptueux et arrondis. Avec ses couleurs saisissantes et son modelé sculptural, Odalisque couchée aux magnolias est l'une des œuvres les plus célèbres de Matisse - et l'œuvre la plus chère jamais vendue - représentant Henriette Darricarrère, son a.muse et modèle favori pendant environ sept ans, se prélassant luxueusement dans son Studio de Nice. Dans des tableaux comme la lithographie Nu Bleu, il explore le pouvoir expressif d'un corps en mouvement en plaçant ses personnages dans des poses tordues ou contorsionnées, transformant leurs membres en un enchevêtrement de couleurs et de formes qui poussent la peinture figurative vers l'abstraction.

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