William Klein, Four Heads, New York, 1955 / imprimé en 1981

Le photographe américain William Klein a continuellement canalisé l'air du temps à travers son œuvre, imprégnant sa photographie d'une honnêteté et d'une empathie surprenantes, ainsi que de sa propre marque d'abstraction. Les portraits , les scènes et les scénarios ressemblent à des fenêtres sur un monde où la réalité a commencé à se déformer, parfois de manière rêveuse, d'autres fois avec plus d'insistance, de sorte que les instants instantanés sont étrangement prémonitoires ou pleins de possibilités.

Klein était surtout connu pour ses premiers clichés de mode et ses photographies de rue saisissantes, capturant avec candeur et humanité la vie dans les villes du monde entier, notamment Rome, Moscou, Tokyo et Paris. Ses images grinçantes et granuleuses du New York des années 1950 sont largement considérées comme ses plus puissantes, documentant les bas-fonds d'une métropole en pleine croissance, avec son objectif fixé sur l'énergie et la nature multidimensionnelle de la culture d'après-guerre. Dans son image de 1955 Selwyn Theatre, 42nd Street, New York, par exemple, Klein oppose la silhouette brillante d'une voiture aux formes effacées d'un groupe de jeunes hommes en ville, créant des motifs graphiques forts qui suggèrent un sentiment d'abandon et d'opportunité.

L'esthétique de Klein n'est cependant pas facile à résumer, car il a fait preuve d'une grande volonté d'expérimentation au fil des décennies. Ses premières photos de rue sont souvent floues et prises sous des angles inattendus, tandis que ses photos de mode des années 1960 et ses portraits de célébrités pour les éditions américaine, française et britannique de Voguesont élégants et subtilement Surréaliste, pionnier d'un nouveau style qui met l'accent sur la beauté de la composition plutôt que sur l'attrait des vêtements, comme on peut le voir dans Smoke and Veil (1956) et dans son portrait d'Anouk Aimée en 1961 pour Vogue.

Outre la photographie, Klein a exploré la peinture, la réalisation de films, le graphisme et l'édition, adoptant ainsi une attitude polymathique à l'égard des arts. Klein a commencé sa carrière de peintre sous la tutelle de l'abstractionniste français Fernand Léger, après s'être installé à Paris en 1948. Cette expérience lui a ouvert l'esprit sur les possibilités de manipulation des formes, en particulier sur les effets d'illusion obtenus par l'agencement ludique de l'ombre et de la lumière.

Une commande de 1952 l'a incité à se lancer dans la photographie. Ayant créé une séparation de pièce peinte pour un architecte, Klein a pris des photographies de la pièce tournante. Son plaisir pour les formes fragmentées créées par le mouvement l'a incité à réaliser des milliers de photogrammes abstraits en appliquant des formes géométriques mouvantes sur du papier photographique pendant de longues expositions.

En effet, le mélange peu orthodoxe de désordre et d'imperfection, ainsi que de beauté et d'énergie, est resté une constante dans son travail, comme en témoignent des images saisissantes et non conventionnelles telles que Candy Store, Amsterdam Avenue, New York (1955), Independence Day Parade, Dakar (1963) et Black Venus West Indian Day Parade, Brooklyn, New York (2013). Parmi les réalisations les plus célèbres de Klein sur celluloïd figure son documentaire de 1964 Cassius the Great, consacré au jeune Muhammad Ali avant son combat contre Sonny Liston.

En fait, beaucoup de photographies et de films de Klein ont une forte dimension sociopolitique, bien qu'ils n'aient pas été conçus comme des actes de propagande. Au contraire, ils ont sensibilisé aux conditions de flux, d'antagonisme, d'espoir et de changement, en particulier au sein des communautés afro-américaines et minoritaires qui traversent des périodes de changement. En témoignent des clichés saisissants tels que Easter Sunday, Harlem High Hat, New York et Moves and Pepsi, Harlem, qui figurent tous deux dans le tome de référence qu'ils ont eux-mêmes conçu et publié New York : 1954.55.

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