Miroir mural Gio Ponti du 20ème siècle avec cadre en laiton pour Luigi Fontana, années 1930

L'activité principale de l'entreprise verrière fondée en 1881 à Milan (Italie) par Luigi Fontana était la fabrication de panneaux en verre plat pour l'industrie du bâtiment. En 1930, Fontana a rencontré Gio Ponti - alors directeur artistique de l'atelier de céramique Richard Ginori et rédacteur en chef de l'influent magazine Domus - lors d'une exposition semestrielle de design qui est devenue le précurseur de l'actuelle Milan Design Triennale, et tous deux ont eu l'idée d'une entreprise de meubles et d'articles ménagers. Fontana Arte a été constituée en 1932 avec Ponti comme chef du design.

Surtout connue pour ses luminaires élégants et innovants vintage lighting fixtures, Fontana Arte a été la pionnière de l'une des principales caractéristiques du 20e siècle et du design italien contemporain : l'union de l'art et de l'industrie par le biais de partenariats entre des talents créatifs - principalement des architectes - et des entreprises entrepreneuriales. Fontana Arte se distingue en outre par le fait d'avoir eu comme directeur artistique, successivement, quatre des designers modernistes les plus inventifs d'Italie : Gio Ponti, Pietro Chiesa, le Français Max Ingrand et Gae Aulenti.

Ponti a contribué à plusieurs lampes qui restent parmi les œuvres emblématiques de The Company, notamment la lampe de table Bilia à cône orbital et la suspension 0024 - une sphère suspendue stratifiée.

En 1933, Fontana Arte s'associe à l'influent studio verrier et détaillant milanais Pietro Chiesa, qui en prend la direction artistique. Les créations de Chiesa pour l'éclairage - ainsi que pour les tables et les objets tels que les vases et les cendriers - expriment une appréciation de la fluidité et de la simplicité des lignes, comme en témoignent des œuvres telles que son lampadaire Luminator en forme de flûte et la table Fontana de 1932 - une feuille de verre arquée qui est conservée dans la collection permanente du Museum of Modern Art .

Six ans après la mort de Fontana en 1948, Max Ingrand, formé à l'École des beaux-arts , a pris la direction du design de Fontana Arte. Ingrand a apporté une sensibilité formelle tout aussi expressive à des produits tels que les lampes de table et les miroirs , mais il avait également un œil magistral pour la manipulation des surfaces en verre - qu'elles soient taillées, dépolies, gravées à l'acide ou sablées. Son grand classique est la lampe de table Fontana Design/One de 1954, qui possède un abat-jour tronconique et un corps incurvé, tous deux en verre dépoli blanc pur et chic.

Après Ingrand, l'architecte italienne Gae Aulenti, souvent audacieuse, a été directrice artistique de la société de 1979 à 1996. Bien qu'elle ait généralement insisté pour que l'ameublement passe après l'architecture sur le plan esthétique, elle a fait une exception pour des pièces de Fontana Arte telles que la série Tavolo con Ruote de tables basses et de tables de salle à manger en verre sur roulettes, des pièces d'éclairage audacieuses telles que la série Parola et la Giova, une combinaison de vase à fleurs et de lampe de table. En tant qu'incubateur clé du design moderne sous le mandat d'Aulenti, Fontana Arte est resté fidèle à son engagement de longue date : créer des objets qui n'ont jamais été moins qu'audacieux.

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Architecte, designer industriel et de mobilier et éditeur, Gio Ponti est sans doute la figure la plus influente du modernisme italien du XXe siècle .

Ponti a conçu des milliers de meubles et de produits - de armoires, miroirs et chaises à céramiques et cafetières - et ses bâtiments, dont la robuste Pirelli Tower (1956) dans sa ville natale de Milan, et le château Denver Art Museum (1971), ont été érigés dans 14 pays. Grâce à Domus, le magazine qu'il a fondé en 1928, Ponti a attiré l'attention sur pratiquement tous les mouvements et créateurs importants dans les sphères de l'art et du design modernes.

L'intelligence de la recherche que Ponti a apportée à Domus se reflète dans son œuvre : aussi protéiforme que prolifique, le style de Ponti ne peut être rattaché à un genre spécifique.

Dans les années 1920, en tant que directeur artistique du fabricant de porcelaine toscan Richard Ginori, il a fusionné l'ancien et le nouveau ; ses formes de céramique étaient modernes, mais décorées de motifs de l'antiquité romaine. Dans l'Italie d'avant-guerre, le design moderniste était encouragé et, après le conflit, Ponti - ainsi que des designers tels que Carlo Mollino, Franco Albini, Marco Zanuso - ont trouvé un public réceptif à leur travail novateur et idiosyncrasique. Les formes typiques des meubles de Ponti, comme la chaise cunéiforme Distex, sont simples, légèrement anguleuses et colorées, à la fois élégantes et fonctionnelles. Dans les années 1960 et 1970, le style de Ponti évolue à nouveau en explorant les formes biomorphiques et en adoptant les designs expressifs et expérimentaux de Ettore Sottsass Jr., Joe Colombo et d'autres.

Le meuble emblématique de Ponti - celui par lequel il est représenté dans les collections du Museum of Modern Art à New York, du Vitra Design Museum en Allemagne et ailleurs - est l'élégante chaise Superleggera, produite par Cassina à partir de 1957. (Le nom se traduit par "poids super léger" - les publicités présentaient un mannequin qui le soulevait d'un seul doigt).

Ponti avait un côté ludique, comme en témoigne une Collaboration qu'il a entamée à la fin des années 1940 avec le graphiste Piero Fornasetti. Les meubles de Ponti ont été décorés avec des finitions brillantes et des transferts lithographiques fantaisistes de Fornasetti représentant des objets tels que des papillons, des oiseaux ou des fleurs. Le musée des beaux-arts de Montréal possède un secrétaire de 1950 de la série Architetturra, qui présente des meubles couverts d'images d'intérieurs et de façades d'immeubles. Le plus grand projet entrepris par Ponti et Fornasetti se trouve cependant au fond de l'océan Atlantique : les intérieurs du paquebot de luxe Andrea Doria, qui a coulé en 1956.

Des rétrospectives très appréciées au Queens Museum of Art en 2001 et au Design Museum London en 2002 ont suscité un regain d'intérêt pour Ponti parmi les amateurs de design moderne. (La monographie de Marco MarCo, rédigée à l'occasion de l'exposition de Londres, offre une excellente vue d'ensemble de l'œuvre de Ponti). Aujourd'hui, un large éventail de designs de Ponti sont achetés par des collectionneurs avisés qui souhaitent donner à leur intérieur une touche de panache italien et de chic sans effort.

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