Chandelier en porcelaine de Sèvres et bronze doré, François Boucher, XVIIIe siècle

La carrière extraordinaire de François Boucher a été inégalée par ses contemporains en termes de polyvalence, de cohérence et de production. Pour beaucoup, en particulier les écrivains et les collectionneurs qui ont mené le renouveau de l'intérêt pour le rococo français au cours du siècle dernier, ses beautés sensuelles et ses cupidons dodus représentent le dix-huitième siècle français dans ce qu'il a de plus typique. Sa facilité à manier le pinceau, même si elle trahit parfois la superficialité de son art, lui a permis de maîtriser tous les aspects de la peinture - histoire et mythologie, portrait, paysage, vie ordinaire et, dans le cadre de compositions plus vastes, même les natures mortes. Il avait reçu une formation de graveur, et les compétences de dessinateur dont il s'est imprégné dans le Studio de Jean-François Cars (1661 - 1738) lui ont été utiles tout au long de sa carrière ; ses ravissants dessins sont l'un des aspects les plus recherchés de son œuvre. Élève de François Lemoyne (1688 - 1737), il maîtrise l'art de la composition. Les quatre années qu'il passe en Italie, de 1727 à 1731, le forment aux œuvres des maîtres, aux classiques et à l'histoire, dont son éducation modeste l'avait privé. De retour à Paris en 1734, il devient membre à part entière de l'Académie royale de peinture et de sculpture avec son splendide Rinaldo et Armida (Paris, musée du Louvre). Bien que, tout au long de sa carrière, il ait parfois peint des sujets tirés de la Bible et qu'il se soit toujours considéré comme un peintre d'histoire, son propre répertoire d'héroïnes, de séductrices, de paysannes coquettes et de beautés érotiques convenait mieux à un sujet plus léger et plus décoratif. Sa maîtrise de la technique et de la composition lui a permis de passer de cartons de tapisserie à grande échelle (il a travaillé tout au long de sa carrière pour les manufactures de tapisserie de Beauvais et de Gobelin, devenant directeur de cette dernière en 1755) à des chefs-d'œuvre intimistes tels que Diane au repos (Paris, Louvre) ou Léda et le cygne, et à des scènes occasionnelles de la vie quotidienne comme Le déjeuner (Paris, Louvre), avec ses personnages élégamment vêtus groupés autour d'une table bien dressée. La production de Boucher est prodigieuse, elle connaît un succès énorme et est largement achetée. D'abord patronné par la Couronne dans les années 1730, et nommé Premier Peintre du Roi en 1765, il exécute de nombreuses commandes royales et princières jusqu'à sa mort en 1770, travaillant notamment pour la maîtresse de Louis XV, la Marquise de Pompadour dans chacun de ses plusieurs palais. Toujours prêt à utiliser ses talents dans d'autres domaines, il conçoit des décors pour le théâtre et l'opéra et fournit des dessins pour la fabrication de figurines à la manufacture de porcelaine de Vincennes (puis de Sèvres). En tant que professeur, il était très aimé de ses nombreux élèves, parmi lesquels Fragonard, Le Prince, Deshays, Brenet, Baudouin, Lagrenee et Madame de Pompadour elle-même. Même David, un cousin éloigné, a été clairement influencé par Boucher dans ses premières œuvres qui nous sont parvenues, avec leur palette rococo colorée. Depuis Le Brun, aucun artiste français n'avait exercé un tel monopole sur l'imagerie d'une société particulière ni marqué l'art de son temps.

Fabricant de céramiques européennes exemplaires depuis des centaines d'années, La Manufacture Nationale de Sèvres produit de la porcelaine de la plus haute qualité depuis 1740.

La manufacture a bénéficié du patronage royal dès ses débuts, et ses clients les plus éminents à la fin des années 1700 - Le roi Louis XV de France et sa maîtresse, Madame de Pompadour - ont commandé certaines des pièces les plus élégantes et les plus frappantes de l'époque (seuls les plus riches pouvaient s'offrir de la porcelaine à l'époque). Établie à l'origine à Vincennes, la société a été transférée à la demande de Madame de Pompadour, en 1756, à Sèvres, près de Versailles, afin d'être plus proche de son château.

Sèvres est devenue une manufacture puissante et très respectée, travaillant grâce à une subvention spéciale du roi Louis XV - le propriétaire de la société à partir de 1759 et dont l'abondance de commandes de cadeaux d'État spéciaux a mis la société à rude épreuve sur le plan financier. Madame de Pompadour aurait par exemple commandé à Sèvres un jardin d'intérieur entier composé de plantes en porcelaine.

Si Sèvres a acquis une excellente réputation pour ses produits en porcelaine tendre, la société s'est lancée tardivement dans la production de porcelaine dure.

La porcelaine dure est le type le plus courant de porcelaine chinoise , un produit largement exporté et rentable qui n'a pas été fabriqué en Europe avant le XVIIIe siècle. D'une part, les ressources de Sèvres ont été largement reléguées à la satisfaction des exigences de Louis XV et, d'autre part, elle n'a acquis la formule secrète de la porcelaine en pâte dure qu'en 1761.

Jusqu'à ce qu'elle obtienne les secrets convoités de la porcelaine dure auprès d'un chimiste nommé Pierre-Antoine Hannong - et, des années plus tard, qu'elle ait accès aux matières premières insaisissables nécessaires à la fabrication de la porcelaine dure - Sèvres a produit pendant des décennies de la porcelaine tendre qui a été largement célébrée, mais qui est comparativement un type de porcelaine bien plus faible que les productions en pâte dure du rival de la société, Gaines, en Saxe, le premier à produire de la véritable porcelaine en dehors de l'Asie.

Les artisans de Sèvres appliquaient les couleurs les plus rares et les plus difficiles à produire à leurs objets décoratifs et services de table. L'une de ces couleurs, le bleu de roi , est devenue la teinte emblématique du fabricant et se retrouve sur un grand nombre de ses objets. Sèvres a également expérimenté des œuvres rarement émaillées ou non émaillées qui ne portaient aucun décor - bisque porcelaine, en français "biscuit", désigne les sculptures en porcelaine blanche sans ornement fabriquées à Sèvres qui ressemblent à du marbre blanc après avoir été cuites au four.

Les marques de Sèvres étaient appliquées sur la glaçure ou rendues avec des entailles par un outil tranchant - la porcelaine authentique de Sèvres est le plus souvent marquée de deux L entrelacés qui sont peints en bleu et entourent une troisième lettre. Les peintres et les potiers étaient chargés d'apposer des marques pour consigner leur rôle dans la création d'une pièce particulière, et comme beaucoup de noms de ces artisans sont consignés dans les documents d'archives de la manufacture - et qu'il y a également beaucoup à apprendre sur le site du musée de Sèvres - il est probable que vous puissiez identifier avec précision votre pièce de Sèvres.

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