Magnifique banc à lattes du milieu du siècle dernier par Harry Bertoia pour Knoll, États-Unis, années 1950

Simple, directe et sans prétention dans son design astucieux, la banquette Bertoia est une pièce emblématique de mid-century modern. Harry Bertoia (1915-78) était un sculpteur, créateur de bijoux et fabricant de meubles italo-américain qui développa son célèbre banc pour Knoll en 1952. Fabriqué à partir de lattes de bois posées sur un cadre en acier soudé et chromé, ce banc est le premier produit d'Harry Bertoia pour Knoll, qui lui a donné carte blanche lorsqu'il a rejoint le studio de la société en 1950. Bien que cette pièce ne représente pas le style de treillis métallique désormais célèbre de Bertoia, elle laisse entrevoir la qualité sculpturale qui caractérise l'ensemble de son travail.

Avant d'arriver chez Knoll, Bertoia a étudié la peinture à Cranbrook Academy of Art. Il finit par devenir membre de la faculté, travaillant avec Eliel Saarinen, Walter Gropius et d'autres. Bertoia a finalement quitté l'académie pour la Californie afin d'aider Charles et Ray Eames à perfectionner le design de une chaise primée sur laquelle Charles avait travaillé avec Eero Saarinen lorsqu'il était à Cranbrook. C'est grâce aux contributions révolutionnaires de Bertoia en matière de soudage et à ses innovations dans le domaine du contreplaqué que la chaise et d'autres meubles en bois stratifié ont pu être produits en série. Cependant, les Eames n'ont pas crédité Bertoia lorsque la chaise a été commercialisée, mettant ainsi fin à la relation de travail du trio. Quelques années plus tard, Bertoia rejoint le Studio Knoll à la demande de son ancienne camarade de classe de Cranbrook, Florence Knoll, et c'est là qu'il produit le banc ainsi que la chaise bien-aimée Diamond. Sculpturale et polyvalente, la banquette Bertoia peut également être utilisée comme table basse. Il est toujours fabriqué par Knoll aujourd'hui.

Sculpteur, designer de meubles et de bijoux, graphiste et métallurgiste, Harry Bertoia est l'un des grands spécialistes de l'art et du design du XXe siècle et une figure centrale du modernisme américain du milieu du siècle. Parmi les aficionados du mobilier, Bertoia est connu pour ses chaises telles que la chaise en treillis métallique Diamond chair (et ses variantes telles que la chaise à dossier haut Bird chair) conçue pour Knoll Inc. et commercialisée pour la première fois en 1952.

Aussi qu'un artiste, il est Revere pour un style qui n'appartenait qu'à lui. Les sculptures métalliques de Bertoia sont tour à tour expressives et austères, puissantes et subtiles, intimes et monumentales. Tous incarnent une tension entre la complexité et la précision des formes de Bertoia et la force brute de ses matériaux : acier, laiton, bronze et cuivre.

La fortune semble guider le développement artistique de Bertoia. Né dans le nord-est de l'Italie, Bertoia a immigré aux États-Unis à l'âge de 15 ans, rejoignant un frère aîné à Détroit. Il a étudié le dessin et la métallurgie dans le cadre du programme pour étudiants doués de la Cass Technical High School. Cette reconnaissance se traduit par des prix qui aboutissent, en 1937, à une bourse d'enseignement à la Cranbrook Academy of Art dans la banlieue de Bloomfield Hills, l'un des grands creusets du modernisme en Amérique. 

À Cranbrook, Bertoia a noué des amitiés - avec l'architecte Eero Saarinen, les designers Charles et Ray Eames et Florence Schust Knoll et d'autres - qui ont façonné le cours de sa vie. Il enseigne le travail des métaux à l'école et, lorsque le rationnement des matériaux pendant la Seconde Guerre mondiale limite la disponibilité des métaux, Bertoia se concentre sur la conception de bijoux. Il a également expérimenté la gravure monotype , et 19 de ses premiers travaux ont été achetés par le Guggenheim Museum.

En 1943, il quitte Cranbrook pour travailler en Californie avec les Eames, les aidant à mettre au point leurs meubles en contreplaqué désormais célèbres. (Vers la fin de cette décennie, Florence et Hans Knoll l'ont persuadé de s'installer dans l'Est et de rejoindre Knoll Inc. Ses chaises sont devenues et restent des best-sellers pérennes. Les royalties permettent à Bertoia de se consacrer à plein temps à la sculpture sur métal, un médium qu'il commence à explorer sérieusement en 1947.

Au début des années 1950, Bertoia reçoit des commandes d'architectes pour des œuvres de grande envergure - la première lui est passée par Saarinen - tandis qu'il affine son vocabulaire esthétique en deux axes distincts. L'une d'entre elles comprend ses "sculptures sonores" - des gongs et des groupes de tiges "Sonambient" qui frappent ensemble et carillonnent lorsqu'ils sont touchés par la main ou par le vent. L'autre genre englobe les œuvres naturalistes de Bertoia : des sculptures abstraites qui évoquent des buissons, des pétales de fleurs, des feuilles, des pissenlits ou des brins d'herbe. 

Comme vous le verrez dans ces pages, Harry Bertoia était vraiment unique ; son art et ses conceptions manifestent une combinaison tout à fait singulière de délicatesse et de force.

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