Ensemble de quatre chaises rouges de Verner Panton pour Herman Miller/ Fehlbaum, 1970

Semblable à un coup de pinceau tridimensionnel, la chaise Panton en forme de S n'est qu'un morceau de plastique incurvé qui bascule sur lui-même pour former un siège. Avant sa mise au point par le designer danois expérimental Verner Panton (1926-98), aucune chaise n'avait jamais été fabriquée à partir d'une seule pièce de plastique moulé. 

"Je veux concevoir des meubles qui poussent à partir du sol", a déclaré Panton à propos de son travail. "Transformer le mobilier en quelque chose d'organique, qui n'a jamais eu quatre pieds. Le designer, qui a étudié à l'Académie royale danoise des beaux-arts à Copenhague avant de travailler pour le cabinet d'architecture de Arne Jacobsen, a commencé à expérimenter le concept des chaises en plastique d'une seule pièce à la fin des années 1950, dessinant des esquisses de ce qui est devenu sa signature éponyme avant de créer un modèle en polystyrène à l'échelle réelle. Mais il s'est heurté à des problèmes de production : aucun fabricant ne voulait s'attaquer aux problèmes techniques complexes de la chaise. Le plastique était encore une invention relativement nouvelle à l'époque, ayant été introduit sur les marchés de masse dans l'après-guerre alors que la plupart des fabricants de meubles préféraient encore travailler le bois.

L'entreprise suisse de meubles Vitra, qui a accepté de prendre en charge le projet en 1963, est entrée en scène.

Il a fallu quatre ans - et dix prototypes - mais Vitra et Panton ont finalement réussi, à créer une chaise Panton en polyester renforcé de fibre de verre. Il a fait ses débuts dans le magazine de design danois Mobilia en 1967, puis au salon du meuble de Cologne en 1968. La chaise incarnait une combinaison séduisante de l'esthétique populaire de l'époque AGE et Pop art grâce à sa forme ondulée, son matériau futuriste et ses couleurs vives, ce qui a entraîné une demande massive pour ce meuble relativement abordable. Bien qu'elle ait été abandonnée en 1979 en raison de problèmes de durabilité, la chaise a été réintroduite des années plus tard et Vitra a continué à la fabriquer, expérimentant des matériaux allant de la mousse de polyuréthane au polypropylène en collaboration avec Panton tout au long de sa vie. Pour le 50e anniversaire de la chaise, Vitra a produit des modèles chromés et phosphorescents en édition limitée.

La chaise est devenue une célébrité en soi : Elle a fait la couverture du magazine britannique Vogue en 1995 - avec Kate Moss nue dessus - et en 2006, elle a été intronisée au canon de la culture danoise. De nombreux musées de design conservent la chaise dans leurs collections, notamment le Museum of Modern Art à New York, le Design Museum à Londres, etc. En ce qui concerne les chaises, en particulier celles qui ont été conçues dans les années 1960 et 1970, peu d'entre elles sont plus connues et plus appréciées que la Panton.

Verner Panton a introduit le mot "groovy" - ou du moins son équivalent danois - dans le lexique du The Modern Design Scandinavian. Il a développé des formes fantastiques et futuristes et a adopté des couleurs vives et de nouveaux matériaux tels que le plastique, la mousse de polyuréthane recouverte de tissu et l'ossature en fil d'acier pour la création de ses chaises , canapés, lampadaires et d'autres objets d'ameublement. La sensibilité exubérante de Panton Pop art a fait de lui une star internationale du design dans les années 1960 et 1970. Cette rupture radicale avec le modernisme danois classique est en fait le fruit de sa formation auprès des grands maîtres de ce style de design.

Né sur l'île danoise de Funen, en grande partie rurale, Panton a étudié l'architecture et l'ingénierie à l'Académie royale danoise des beaux-arts de Copenhague , où le concepteur d'éclairage Poul Henningsen a été l'un de ses professeurs. Après avoir obtenu son diplôme en 1951, Panton a travaillé dans le bureau d'architectes de Arne Jacobsen, et il est devenu un ami proche de Hans Wegner.

Henningsen a enseigné une approche scientifique du design, Jacobsen a toujours été à la recherche de nouveaux matériaux et Wegner, le chef de file du design moderne du mobilier utilisant le travail du bois et la menuiserie traditionnels, a encouragé la forme expérimentale.

Panton a ouvert son propre bureau de design en 1955, publiant des chaises en acier tubulaire avec des assises tissées. Son esthétique iconoclaste a été annoncée en 1958 avec sa chaise Cone chair, modifiée un an plus tard en chaise Heart Cone chair. Réalisé en tôle rembourrée et doté d'une base conique à la place des pieds, le design a choqué les visiteurs d'un salon de l'ameublement à Copenhague. 

Panton a enchaîné les prouesses techniques. Sa chaise courbée et empilable Panton chair, sa création la plus populaire, a été la première chaise fabriquée à partir d'une seule pièce de plastique moulé.

Panton expérimentait depuis la fin des années 1950 des idées de chaises composées d'un seul matériau. Il a présenté son siège en plastique au public dans le magazine de design Mobilia en 1967, puis au salon du meuble de Cologne en 1968. Les modèles 275 et 276 de la S-Chair chaise du designer, fabriqués au milieu des années 1960 par August Sommer et distribués par les spécialistes du bois courbé chez Gebrüder Thonet, étaient les premières chaises sans pieds fabriquées à partir d'une seule pièce de contreplaqué.

Panton passera la seconde moitié des années 1960 et le début des années 1970 à développer des environnements spatiaux globaux composés de sièges modulaires sinueux et fluides faits de mousse et de fils métalliques. Il a également créé une série de remarquables designs lighting, notamment ses Fun chandeliers - introduits en 1964 et composés de dizaines de disques de capiz-shell chatoyants - et le Space AgeVP Globe hanging light de 1969.

Les designs de Panton sont conçus pour se démarquer et mettre un point d'exclamation accrocheur, même dans les décors les plus modernes.

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