Un ensemble de quatre chaises de bar plates Brno par Mies van der Rohe pour Knoll, 20e siècle

Architecte, designer de mobilier et éducateur, Ludwig Mies van der Rohe a été une figure centrale dans l'avancement et la promotion du design moderniste et de la théorie et de la pratique de l'architecture. Comme Frank Lloyds Wright et Le Corbusier, il a exercé une influence considérable sur l'architecture du XXe siècle, tant par ses constructions que par son enseignement des principes de conception rationaliste. 

Né dans la ville médiévale allemande d'Aix-la-Chapelle, Mies s'est intéressé à l'architecture dès son enfance, alors qu'il travaillait pour son père, un maître tailleur de pierre. Il n'a pas reçu d'éducation formelle en tant qu'architecte, mais a appris ses compétences en tant qu'apprenti du designer Bruno Paul, et en tant qu'employé du bureau de l'architecte et designer proto-moderniste Peter Behrens. Après la Première Guerre mondiale, Mies s'est imposé dans son domaine dans l'atmosphère libérale de la République de Weimar. Sa réputation a été assurée par son travail sur le pavillon allemand de l'exposition internationale de Barcelone de 1929 (communément appelé le pavillon de Barcelone) - que Mies a conçu avec Lilly Reich, sa partenaire créative et romantique - un bâtiment radicalement simple, poétique et ouvert, réduit à l'essentiel sur le plan architectural. Mies a ensuite dirigé le Bauhaus de 1930 à 1933, date à laquelle l'ingérence du gouvernement nazi a entraîné la fermeture de l'école d'art et de design progressiste. Plus tard dans la décennie, il s'est rendu à Chicago, où il est resté jusqu'à la fin de sa carrière en tant qu'architecte et doyen de l'Institut de technologie de l'Illinois.

Le célèbre dicton de Mies, "moins, c'est plus", est né de sa conviction que l'architecture guide et exprime l'esprit du temps, et il a imaginé le XXe siècle comme ouvert d'esprit, logique, transparent et libéré par la technologie. Ses bâtiments les plus connus - des résidences telles que la Villa Tugendhat en Tchécoslovaquie et la Farnsworth House dans l'Illinois rural ; des gratte-ciel tels que les tours d'appartements 860-880 Lake Shore Drive à Chicago et le Seagram Building à New York - reflètent cette philosophie. Il en va de même pour les meubles les plus célèbres dont il est l'auteur ou qu'il a conçus en collaboration avec Reich. 

Les pièces conçues par Mies et Reich telles que la chaise Barcelona (la version autorisée est aujourd'hui produite par Knoll ), les tabourets et lit de jour, ou les chaises en porte-à-faux Brno chairs, offrent un maximum de confort et de soutien à partir d'un minimum de matériaux : leur "somptuosité" découle de la précision avec laquelle elles ont été conçues et construites. Pour le collectionneur, l'attrait du mobilier de Mies est à la fois pratique et idéaliste. Utiles et fonctionnelles, ses œuvres incarnent les plus hautes aspirations du modernisme.

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En tant qu'entreprise produisant un grand nombre des meubles les plus célèbres et les plus emblématiques du 20e siècle, Knoll a exercé une influence déterminante sur l'essor du design moderne aux États-Unis. Dirigée par Florence Knoll, l'entreprise va attirer dans son giron des talents de premier plan tels que Ludwig Mies van der Rohe et Eero Saarinen. Leur travail allait contribuer à changer le visage de la maison et du bureau américains.

L'entreprise a été formée en 1938 par l'immigrant allemand Hans Knoll. Il a d'abord travaillé avec son compatriote expatrié, le designer danois Jens Risom, qui a créé des meubles en bois aux lignes fluides. Alors que Risom sert pendant la Seconde Guerre mondiale, Knoll rencontre en 1943 sa future épouse, Florence Schust. Elle a étudié et travaillé avec d'éminents dirigeants émigrés du Bauhaus, dont Mies, Walter Gropius et Marcel Breuer. Elle a conquis Knoll avec les notions de Bauhaus des arts industriels, et une esthétique qui comprenait des cadres métalliques plats et tubulaires et des formes angulaires. Lorsque Hans meurt dans un accident de voiture en 1955, Florence Knoll est nommée à la tête de l'entreprise. C'est autant grâce à son approche holistique du design - une division essentielle de l'entreprise était consacrée à la planification des systèmes de bureau - qu'aux meubles mid-century modern de Knoll eux-mêmes qu'elle a provoqué la transformation élégante et efficace du lieu de travail américain.

Aujourd'hui, les meubles classiques de Knoll restent des éléments essentiels des collections de design et de décoration modernes. L'histoire du design moderne est écrite dans des pièces telles que l'élégante Barcelona chair - créée par Mies et Lilly Reich - le piédestal Tulip chair, la chaise de salon en acier tubulaire Wassily de Breuer et la chaise Diamond à motifs en grille de Harry Bertoia.

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