Chaise « Womb » d'Eero Saarinen pour Knoll avec repose-pieds en tissu bleu

Peu après que Eero Saarinen (1910-61) ait rejoint Florence Knoll dans la manufacture qu'elle avait créée avec son mari, Hans, elle a présenté au designer d'origine finlandaise une demande sérieuse : créer pour elle la chaise la plus confortable du monde, quelque chose, se souvient Saarinen, qui ressemblait à "un panier rempli d'oreillers".

Face à ce défi, Saarinen est devenu primitif. Qu'est-ce qui, selon le concepteur, représente le mieux l'essence même du confort que l'utérus ? "Elle a été conçue sur la base de la théorie selon laquelle un grand nombre de personnes ne se sont jamais vraiment senties à l'aise et en sécurité depuis qu'elles ont quitté le ventre de leur mère", a déclaré le designer à propos de sa chaise, dont la production a débuté en 1948. "La chaire est une tentative de corriger cette inadaptation de notre civilisation.

La chaise Womb, comme beaucoup d'autres chefs-d'œuvre du design moderniste , est géniale dans sa simplicité. Composée de peu de matériaux, la chaise est constituée d'un baquet en fibre de verre moulé et enveloppé de tissu, posé sur des pieds en acier tubulaire. L'aspect squelettique du cadre empêche la chaise de paraître encombrante malgré la silhouette surdimensionnée de l'assise, ce qui la rend accueillante pour les personnes de toutes tailles.

"Il semblait y avoir un besoin d'une grande chaise vraiment confortable pour remplacer l'ancienne chaise surchargée", a déclaré Saarinen à propos de son concept. En effet, malgré son confort indiscutable, le Womb n'a pas besoin d'une abondance de padding et de tufting - il doit son confort à une coque en fibre de verre aux formes parfaites. Cette nouvelle approche de l'ergonomie reflétait l'amour de Saarinen pour les formes épurées et faisait écho au travail expérimental des designers américains Charles et Ray Eames, qui, comme Florence Knoll, étaient des amis que Saarinen avait rencontrés à Cranbrook Academy of Art, alors qu'il y enseignait . 

Il n'a pas fallu longtemps pour que la chaise devienne un phénomène culturel; au cours de la décennie qui a suivi sa sortie, elle est apparue dans une publicité Coca-Cola, dans une bande dessinée New Yorker et dans une peinture Norman Rockwell sur la couverture de The Saturday Evening Post. Aujourd'hui, Knoll propose le siège dans une quinzaine d'options de rembourrage, et lorsque Le célèbre terminal TWA de Saarinen a rouvert ses portes en tant qu'hôtel en 2019, les chaises Womb figuraient en bonne place dans les chambres d'hôtes, perpétuant ainsi l'héritage de ce design classique. 

Par son travail d'architecte et de designer, Eero Saarinen a été l'un des principaux artisans de l'introduction du modernisme dans le courant dominant américain. Les formes organiques et curvilignes que l'on retrouve dans le mobilier de Saarinen et dans ses structures les plus connues ont été particulièrement remarquées : le centre d'aviation TWA à ailes en ogive à l'aéroport John F. Kennedy de New York (inauguré en 1962), l'aéroport international de Dulles en Virginie (1962) et le Gateway Arch à St. Louis, Missouri (1965).

Saarinen avait un pedigree moderniste sans égal. Son père, Eliel Saarinen, était un éminent architecte finlandais qui, en 1932, est devenu le premier directeur de la Cranbrook Academy of Art dans la banlieue de Détroit. L'école est devenue synonyme de design progressiste et d'arts décoratifs aux États-Unis, et pendant ses études, le jeune Saarinen a rencontré et s'est lié d'amitié avec plusieurs sommités du modernisme du milieu du siècle, dont Harry Bertoia et Charles et Ray Eames.

À Cranbrook, Saarinen rencontre également Florence Schust Knoll, qui, en tant que directrice de la société de meubles éponyme de son mari Hans Knoll , mettra en production les meilleures créations de Saarinen. Parmi celles-ci, citons la chaise Grasshopper , conçue en 1946 et ainsi nommée parce que son cadre en bois courbé ressemble à un insecte ; la chaise Tulip (1957), une coquille en fibre de verre en forme de fleur montée sur un piédestal en aluminium moulé ; et la chaise longue et l'ottoman Womb (1948) aux contours luxuriants. Dans ses meubles comme dans son architecture, la simplicité, la force et la grâce sont les maîtres mots des créations d'Eero Saarinen.

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