Méridienne convertible « Stella » de Walter Knoll, années 1960

Inspiré par le Bauhaus - fondé en 1919 par Walter Gropius - Walter Knoll a décidé de miser gros sur le modernisme. Il a lancé son fabricant de meubles allemand éponyme en 1925, et l'entreprise n'a jamais cessé d'exister depuis.

La plupart des amateurs de design connaissent Knoll, le fabricant de meubles de Eero Saarinen, Harry Bertoia, Marcel Breuer, Ludwig Mies van der Rohe et d'autres géants du modernisme. Elle a été fondée par Hans Knoll en 1941 et dirigée après sa mort par sa femme, Florence Knoll, la doyenne des intérieurs de bureau américains de l'après-guerre. Ces dernières années, l'entreprise a ajouté des collections de Maya Lin, Rem Koolhaas, Frank Gehry et David Adjaye, entre autres, et a encouragé les clients à faire ce que certains d'entre eux avaient toujours fait : utiliser le "mobilier de bureau" de Knoll à la maison.

Les Américains sont moins nombreux à connaître Walter Knoll, l'entreprise que le père de Hans a fondée en 1925 à Stuttgart, en Allemagne, et qu'il a ensuite transférée à Herrenberg, non loin de là. Depuis des décennies, cette société existe dans l'ombre de Knoll, une entreprise plus importante basée aux États-Unis.

Les deux entreprises sont issues du fabricant allemand d'articles de maroquinerie ornementale Wilhelm Knoll, créé en 1866. En 1907, les fils de Wilhelm, Willy et Walter, reprennent l'entreprise paternelle et commencent à produire des fauteuils club en cuir. Cinq ans plus tard, l'entreprise lance sa ligne Nestra, composée de sièges en bois et en cuir dépouillés, qui préfigure les futures innovations de la famille.

En 1925, à l'âge de 50 ans, Walter Knoll a lancé la Walter Knoll Company, qui a rapidement mis sur le marché la gamme révolutionnaire de chaises Prodomo, dont les sièges et les dossiers rembourrés sont soutenus par des cadres métalliques tubulaires. D'autres pièces légères de Walter Knoll ont été utilisées dans l'habitacle du zeppelin Hindenburg.

En 1927, Walter Knoll a aménagé cinq appartements conçus par Ludwig Mies van der Rohe pour le Weissenhof Estate, 21 prototypes de "logements ouvriers du futur" construits dans le cadre d'une exposition à Stuttgart. Dix ans plus tard, Hans, le fils de Walter, alors âgé de 24 ans, se rend aux États-Unis pour commercialiser les meubles de son père et se forger une nouvelle vie dans le Nouveau Monde. Mais inspiré par ses rencontres avec Jens Risom - un designer d'origine danoise qui a fait progresser le modernisme scandinave aux États-Unis - Hans s'est séparé de Walter en créant Knoll Associates (aujourd'hui connu simplement sous le nom de Knoll). Florence Schust (qui deviendra plus tard l'épouse de Hans) l'a rejoint dans l'entreprise en 1943, et ils ont rapidement travaillé avec des icônes de la modernité du milieu du siècle tels que Saarinen et Bertoia sur de nouveaux designs et sur la licence de la chaise de Barcelone de Mies.

Après la guerre, ses usines ayant été détruites et la main-d'œuvre et les matériaux se faisant rares, Walter Knoll se tourne vers Hans pour obtenir de l'aide. Hans a envoyé plusieurs pièces de sa ligne Vostra, conçue par Risom. Walter remplace les sièges en toile par des rembourrages et lance sa version de la Vostra lors de l'exposition New Living à Cologne en 1949. Elle a connu un énorme succès, persuadant de nombreux Allemands encore habitués aux meubles traditionnels d'essayer le modernisme.

Walter Knoll prend sa retraite en 1964, mais l'entreprise qui porte son nom continue de se développer en Allemagne. Tout comme l'américain Knoll, Walter Knoll a constaté que certains clients souhaitaient utiliser des pièces initialement destinées à des meubles de bureau dans leur maison. En fait, ces pièces confèrent aux salons et aux salles à manger une netteté que presque aucun meuble résidentiel ne peut égaler.

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En tant qu'entreprise produisant un grand nombre des meubles les plus célèbres et les plus emblématiques du 20e siècle, Knoll a exercé une influence déterminante sur l'essor du design moderne aux États-Unis. Dirigée par Florence Knoll, l'entreprise va attirer dans son giron des talents de premier plan tels que Ludwig Mies van der Rohe et Eero Saarinen. Leur travail allait contribuer à changer le visage de la maison et du bureau américains.

L'entreprise a été formée en 1938 par l'immigrant allemand Hans Knoll. Il a d'abord travaillé avec son compatriote expatrié, le designer danois Jens Risom, qui a créé des meubles en bois aux lignes fluides. Alors que Risom sert pendant la Seconde Guerre mondiale, Knoll rencontre en 1943 sa future épouse, Florence Schust. Elle a étudié et travaillé avec d'éminents dirigeants émigrés du Bauhaus, dont Mies, Walter Gropius et Marcel Breuer. Elle a conquis Knoll avec les notions de Bauhaus des arts industriels, et une esthétique qui comprenait des cadres métalliques plats et tubulaires et des formes angulaires. Lorsque Hans meurt dans un accident de voiture en 1955, Florence Knoll est nommée à la tête de l'entreprise. C'est autant grâce à son approche holistique du design - une division essentielle de l'entreprise était consacrée à la planification des systèmes de bureau - qu'aux meubles mid-century modern de Knoll eux-mêmes qu'elle a provoqué la transformation élégante et efficace du lieu de travail américain.

Aujourd'hui, les meubles classiques de Knoll restent des éléments essentiels des collections de design et de décoration modernes. L'histoire du design moderne est écrite dans des pièces telles que l'élégante Barcelona chair - créée par Mies et Lilly Reich - le piédestal Tulip chair, la chaise de salon en acier tubulaire Wassily de Breuer et la chaise Diamond à motifs en grille de Harry Bertoia.

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