Bureau Franco Albini pour Knoll International, États-Unis 1960

Alors qu'il travaillait sous la direction du polymathe Gio Ponti - sans doute la figure la plus importante du modernisme italien du 20e siècle - le designer de meubles Franco Albini a nourri un amour pour les formes modernes combinées à des techniques artisanales traditionnelles.

Albini est largement connu pour avoir travaillé avec des matériaux organiques tels que le rotin et la canne pour ses chaises et autres sièges, mais il a également joué un rôle central dans le mouvement rationaliste italien du début du 20e siècle, qui a vu les architectes et les fabricants de meubles mettre strictement l'accent sur la géométrie dans leur travail. Les rationalistes s'inspiraient de l'architecture romaine antique mais rejetaient l'ornement, à l'instar de Le Corbusier et des célèbres figures du Bauhaus telles que Ludwig Mies van der Rohe dans leur mobilier moderniste.

Albini a obtenu son diplôme d'architecte à l'université polytechnique de Milan en 1929 et, en 1931, il a fondé son cabinet à Milan, où il s'est attaqué aux logements ouvriers et à d'autres projets de reconstruction. Urbaniste de talent, il a également développé les musées Palazzo Bianco, Palazzo Rosso et Tesoro di San Lorenzo à Gênes. Si M. Albini est révéré pour sa chaise Margherita - lauréate du prix Triennale Milano créée pour Bonacina en 1951 - il a également collaboré avec les fabricants Poggi et Cassina dans les années 1940 pour créer des sièges, des tables et bien d'autres choses encore qui incarnaient sa vision artistique. Parmi ces travaux du milieu du siècle, la pièce qui reflète peut-être le mieux cette vision est l'emblématique Luisa chair.

Avec son revêtement rouge cerise et ses pieds en bois sinueux qui semblent flotter au-dessus du sol, la Luisa est un véritable chef-d'œuvre. Il témoigne également du perfectionnisme d'Albini, puisqu'il a subi plusieurs prototypes - dont un réalisé par Knoll à la fin des années 1940 - et que sa conception a duré environ 15 ans. Poggi a lancé la version finale du fauteuil en 1955, ce qui a valu à Albini le prestigieux Compasso d'Oro de l'Association italienne pour le design industriel. Il est aujourd'hui produit par Cassina. Albini a nommé la chaire en l'honneur d'une personne qui a probablement vu le processus de première main : sa secrétaire personnelle pendant deux décennies, Luisa Colombini.

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En tant qu'entreprise produisant un grand nombre des meubles les plus célèbres et les plus emblématiques du 20e siècle, Knoll a exercé une influence déterminante sur l'essor du design moderne aux États-Unis. Dirigée par Florence Knoll, l'entreprise va attirer dans son giron des talents de premier plan tels que Ludwig Mies van der Rohe et Eero Saarinen. Leur travail allait contribuer à changer le visage de la maison et du bureau américains.

L'entreprise a été formée en 1938 par l'immigrant allemand Hans Knoll. Il a d'abord travaillé avec son compatriote expatrié, le designer danois Jens Risom, qui a créé des meubles en bois aux lignes fluides. Alors que Risom sert pendant la Seconde Guerre mondiale, Knoll rencontre en 1943 sa future épouse, Florence Schust. Elle a étudié et travaillé avec d'éminents dirigeants émigrés du Bauhaus, dont Mies, Walter Gropius et Marcel Breuer. Elle a conquis Knoll avec les notions de Bauhaus des arts industriels, et une esthétique qui comprenait des cadres métalliques plats et tubulaires et des formes angulaires. Lorsque Hans meurt dans un accident de voiture en 1955, Florence Knoll est nommée à la tête de l'entreprise. C'est autant grâce à son approche holistique du design - une division essentielle de l'entreprise était consacrée à la planification des systèmes de bureau - qu'aux meubles mid-century modern de Knoll eux-mêmes qu'elle a provoqué la transformation élégante et efficace du lieu de travail américain.

Aujourd'hui, les meubles classiques de Knoll restent des éléments essentiels des collections de design et de décoration modernes. L'histoire du design moderne est écrite dans des pièces telles que l'élégante Barcelona chair - créée par Mies et Lilly Reich - le piédestal Tulip chair, la chaise de salon en acier tubulaire Wassily de Breuer et la chaise Diamond à motifs en grille de Harry Bertoia.

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