Table basse « Sheaf of Wheat » d'Edward Wormley pour Dunbar, datant d'environ 1960

Reverver pour ses canapés artisanaux et de collection mid-century modern sofas, coffee tables et autres meubles, Dunbar Furniture a été fondée en 1910 à Berne, dans l'Indiana, mais n'a acquis une large notoriété que dans les années 30, à la suite de la présentation par son président d'un designer qui allait laisser une marque indélébile sur l'héritage de l'entreprise : Edward Wormley.

Après un passage à l'Art Institute of Chicago, Wormley, né dans l'Illinois, a travaillé comme architecte d'intérieur pour Marshall Field's avant de rejoindre Dunbar en 1931. D'abord chargé de développer la gamme de meubles la moins chère de l'entreprise, que l'on pouvait acheter avec des coupons de savon, il ne tarde pas à faire entrer Dunbar Furniture dans une nouvelle ère, celle du mobilier résidentiel pour les maisons américaines modernes. Il occupera le poste de directeur du design de l'entreprise pendant plus de trois décennies, concevant environ 150 pièces par an.

Pendant cette période, il a supervisé la production de designs dans une large gamme de matériaux, avec des influences allant de The Modern Scandinavian à Art Deco. Il y avait des pièces d'ameublement modernes, comme les chaises longues pivotantes et les canapés bas, et des expériences avec le bois texturé sur les chariots de bar et les armoires , ainsi que des tables minimales et sculpturales et des meubles de bureau fonctionnels. Collectionneur passionné des lampes des Studios Tiffany , Wormley a utilisé leurs carreaux de verre dans des tables Dunbar en 1956. Il a également travaillé à la reproduction de pièces de designers tels que Jean-Michel Frank et Richard Riemerschmid.

L'une des collections les plus remarquables de Dunbar Furniture est Janus, introduite dans les années 1960, avec les céramistes d'origine autrichienne Otto et Gertrud Natzler. Dans ces pièces, les carreaux de céramique des Natzler, d'un art unique, sont disposés sur plusieurs styles de tables en bois. Ils restent parmi les pièces les plus recherchées mid-century modern Dunbar sur le marché vintage aujourd'hui. Au sommet de sa carrière de designer et, en fait, au sommet de l'histoire de Dunbar Furniture, Wormley a accumulé 30 prix Good Design entre 1950 et 1955 dans le cadre de l'exposition "Good Design", organisée par le Chicago Merchandise Mart et le Museum of Modern Art. Dunbar produit aujourd'hui une sélection limitée de dessins d'archives de Wormley, mais la plupart des pièces originales de Dunbar sont vendues sur le marché de la revente.

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En tant que directeur du design de la société de meubles Dunbar, Edward Wormley a été, avec des pairs tels que George Nelson à Herman Miller Inc., et Florence Knoll de Knoll Inc., l'un des principaux artisans de l'introduction du design moderne dans les foyers américains au milieu du 20e siècle . Wormley n'était pas un moderniste axiomatique, il appréciait profondément le design traditionnel et, par conséquent, ses sièges vintage , armoires de rangement, chariots de bar et autres travaux ont une chaleur discrète et une qualité intemporelle qui les distinguent des autres meubles de l'époque.

Wormley est né dans l'Illinois rural et, à l'adolescence, il a suivi des cours par correspondance à l'école de design intérieur de New York . Il a ensuite fréquenté l'Art Institute of Chicago , mais n'a pas eu assez d'argent pour payer ses frais de scolarité avant d'avoir pu obtenir son diplôme. Marshall Field a engagé Wormley en 1930 pour concevoir une ligne de reproduction de meubles anglais du XVIIIe siècle ; l'année suivante, il a été engagé par la société Dunbar, basée dans l'Indiana, où il s'est rapidement distingué. C'était un bon match.

Dunbar était une entreprise inhabituelle : elle n'utilisait pas de systèmes de production automatisés ; ses pièces étaient principalement fabriquées à la main. Pour sa part, Wormley n'utilisait pas le métal comme élément majeur du mobilier ; il aimait les éléments artisanaux tels que les dossiers de sièges cannelés, les tiroirs à tambour ou les façades d'armoires en bois tressé que l'on peut voir sur son buffet modèle 5666 de 1956. Il conçoit chaque année deux lignes pour Dunbar - l'une traditionnelle, l'autre moderne - jusqu'en 1944, date à laquelle les pièces contemporaines sont devenues les meilleures ventes.

De nombreuses pièces emblématiques de Wormley - chaises, canapés, tables et bien d'autres - sont des interprétations modernes de formes traditionnelles. Sa chaise Riemerschmid de 1946 - dont un exemplaire se trouve dans la collection du Musée d'art moderne - reprend un modèle allemand de la fin du XIXe siècle. Les épis de faîtage longs et fins de ses chaises de salle à manger modèle 5580 s'inspirent de ceux des chaises Louis XVI ; sa chaise Listen-to-Me (1948) présente une courbe douce Rococo; la ligne "Precedent" que Wormley a conçue pour Drexel Furniture en 1947 est une version simplifiée et épurée des meubles géorgiens musclés . Mais il pouvait aussi inventer de nouvelles formes, comme le montrent sa table Magazine de 1953, avec ses poches en bois courbé, et son arbre étagé Magazine Tree (1947). Et Wormley a gardé un œil sur les courants du design, en créant une série de tables dont les plateaux intègrent des carreaux et des rondeaux des grands céramistes modernes Otto et Gertrud Natzler.

Comme le montrent les articles vintage proposés sur 1stDibs, Edward Wormley a conçu une sorte de modernisme discret, en concevant des meubles qui s'intègrent dans n'importe quel programme de décoration et qui ne cherchent pas à attirer l'attention.