Lo sviluppo del legno curvato per la realizzazione di mobili è una delle innovazioni più significative della storia del design. Una serie di rinomati designer della modernità di metà secolo come Alvar Aalto, Arne Jacobsen, e Charles e Ray Eames hanno attinto a piene mani da questo progresso tecnologico, e il successo delle loro opere durature deve agli sforzi del pionieristico industriale e designer tedesco-austriaco Michael Thonet - fondatore di Thonet e ampiamente considerato il padre dei mobili in legno curvato.
I mobili in legno curvato risalgono addirittura al Medioevo, ma è l'ebanista del XIX secolo e maestro del parquet Michael Thonet che viene più spesso associato a questa tecnica ormai classica. Nel 1856 Thonet brevettò un metodo per piegare il legno massiccio attraverso l'uso del vapore e da lì il look del legno curvo salì alle stelle. Sperimentò la piegatura di aste di betulla in forme arrotondate, formando creazioni delicatamente seducenti e curvilinee Art Nouveau che si discostavano audacemente dai pesanti design intagliati a mano attribuiti ai suoi contemporanei.
Thonet, nato a Boppard, ha affinato le sue abilità di falegname nel laboratorio del padre, dove ha fatto esperimenti con il compensato e ha modificato le sedie Biedermeier che popolavano lo studio. An He ricevette un invito dal Cancelliere austriaco Principe Metternich a contribuire agli interni neo-rococò del Palazzo della Città del Liechtenstein a Vienna. Da lì, l'ebanista ottenne un riconoscimento internazionale, anche alla Grande Esposizione di Londra del 1851, che presentava opere create dai membri del movimento Arts and Crafts e prodotti industriali. Thonet presentò una serie di mobili alla fiera e vinse la medaglia di bronzo per le sue sedie in legno curvato. An He incorporò l'azienda di famiglia, i Fratelli Thonet - o Gebrüder Thonet - con i suoi figli nel 1853.
Considerata la più antica sedia al mondo prodotta in serie, l'onnipresente Chair No. 14 di Michael Thonet ha dimostrato che la sua tecnologia brevettata per il legno curvato permetteva di produrre mobili in modo efficiente su scala industriale.
Spesso chiamata la sedia Coffee House - il primo ordine sostanziale dell'azienda fu per un caffè viennese - la No. 14 rimane un'icona. Thonet progettò la sedia nel 1859 ed è considerata il punto di partenza dell'arredamento moderno di . Composta da sole sei parti, la sedia, con il suo design semplice e leggero, smentisce la sua durata. La No. 14 fu seguita dalla No. 18, o sedia Bistro, nel 1867, e dalla 209, o sedia dell'architetto, di cui Le Corbusier era un fan. (L'influente architetto e designer svizzero-francese utilizzò i mobili Thonet nel suo Pavillon de l'Esprit Nouveau all'Esposizione Internazionale delle Arti Decorative di Parigi del 1925).
L'azienda iniziò a produrre mobili in serie. Alla fine degli anni '50 del XIX secolo, c'erano altri laboratori Thonet in Europa orientale e centinaia di dipendenti. La reputazione di Michael Thonet attirò l'attenzione di importanti architetti, tra cui Otto Wagner, Marcel Breuer e Ludwig Mies van der Rohe.
La tecnologia del legno curvato brevettata da Thonet portò anche un miglioramento alle sedie a dondolo per la sua azienda: a metà del XIX secolo, Michael produsse una serie di dondoli in cui le diverse parti curve erano integrate in un insieme fluido e sinuoso. Grazie a Thonet, l'umile rocker ha acquisito qualcosa di inaspettato: lo stile. I mobili in legno curvato sono stati abbracciati da una serie di grandi del design: l'innovazione si ritrova nelle sedute che Josef Hoffman disegnò per Thonet, nell'elegante sedia Superleggera creata da Gio Ponti e nell'espressiva poltrona Paimio di Alvar Aalto.
La sedia No. 14 si guadagnò una medaglia d'oro all'Esposizione Universale di Parigi del 1867 e si dice che abbia venduto 50 milioni di esemplari prima della Prima Guerra Mondiale. Oggi è un elemento d'arredo fondamentale in innumerevoli film, programmi televisivi, ristoranti, bar e case.
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