Aunque es más conocido por su fotografía, Geraldo de Barros fue un importante contribuyente al canon del diseño de mobiliario moderno de mediados de siglo y fue uno de los artistas multidisciplinares más influyentes de Brasil. Fue cofundador de la empresa de muebles Unilabor en 1954.
Nacido en 1923 en Chavantes, São Paulo, de Barros comenzó su carrera artística como pintor antes de descubrir su pasión por la fotografía en la década de 1940.
A principios de la década de 1950, de Barros viajó por Europa, incluida Suiza, donde conoció a Graduado de la Bauhaus Max Bill. Por aquel entonces, Bill colaboraba con la Fundación Scholl en el desarrollo de un instituto de diseño en Ulm, Alemania, que combinaba tradición Bauhaus con elementos técnicos emergentes en la práctica del diseño. Bill invitó a de Barros a visitar el instituto, donde se dejó influir por la filosofía de Bill de Gute Form - la creencia de que los objetos cuidadosamente diseñados podían aportar valores artísticos a los hogares.
A su regreso a São Paulo, de Barros se dedicó al diseño de muebles. Junto con el ingeniero Justino Cardoso, el metalúrgico Antônio Thereza y un sacerdote dominico, Fray João Batista Pereira dos Santos, fundó la empresa de muebles y cooperativa cristiana Unilabor en las afueras de São Paulo a mediados de la década de 1950.
Como diseñador jefe de Unilabor, de Barros incorporó el concepto de Concrete art a muchas de sus piezas, en particular a sus sillones . Sus sillas de comedor , librerías , mesas de centro y escritorios también se diseñaron pensando en las líneas rectas, la sobriedad y la funcionalidad, y se fabricaron con materiales naturales como el palisandro, el jacarandá y el hierro, mientras que en las puertas de los armarios Unilabor y las mesas se integró la fórmica.
Las señas de identidad del diseño brasileño de mediados de siglo incluyen el uso de estos materiales autóctonos, así como formas suaves y esculturales, y la popularidad del mobiliario modernista de la región de las décadas de 1940 y 1950 ha convertido en nombres conocidos a de Barros y a diseñadores como Oscar Niemeyer, Sergio Rodrigues y José Zanine Caldas.
Dado que era más una cooperativa con una misión social que un fabricante, Unilabor pagaba bien y ofrecía muebles modulares innovadores mediante componentes diseñados por de Barros que se producían en serie para utilizarlos en la construcción de muebles completos.
A pesar del éxito de Unilabor, la empresa tuvo dificultades económicas y acabó cerrando. Impertérrito, de Barros fundó otra empresa de muebles en 1964 -Hobjeto Indústria e Comércio de Móveis-, donde se centró en el diseño progresista de muebles con formas más geométricas.
Durante la década de 1960, de Barros continuó con el diseño de muebles y, como pintor, se interesó por los movimientos Pop art y abstracto, fundando grupos influyentes como Grupo 15, Galería Rex y Grupo Ruptura.
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