Vestido de cóctel de encaje de Alta Costura de Chanel, circa 1960

En los años siguientes a la apertura de su modesta sombrerería, Gabrielle "Coco" Chanel se convirtió en una diseñadora fundamental tanto de ropa informal de moda como de alta costura de París así como en un icono y árbitro del estilo del siglo XX con su corte de pelo bob y sus perlas. Hoy en día bolsos Chanel vintage, chaquetas y vestidos de noche se encuentran entre las prendas y los accesorios más buscados por los amantes de la moda de todo el mundo.

La primera tienda Chanel fue fundada en 1910 en París, en la rue Cambon, por la joven sombrerera Gabrielle Chanel (1883-1971), que se había ganado el apodo de "Coco" trabajando como cantante en un club. La boutique atrajo la atención de la élite de la moda parisina, que popularizó sus sombreros Chanel Modes de ala ancha. Pronto abrió una tienda de ropa deportiva en Deauville, la ciudad balneario de Normandía, donde Coco marcó la pauta de su estilo definitorio: prendas tradicionalmente masculinas reimaginadas con formas femeninas, confeccionadas con un sencillo tejido de punto.

Sin esfuerzo y elegantes, los diseños de Chanel promovían la comodidad y la gracia en la indumentaria femenina, que en el siglo anterior había estado dominada por complicadas capas de tela y engorrosos corsés. Siguió este éxito con una casa de alta costura, abierta en 1915 en Biarritz.

Pero Chanel no nació en una vida de glamour. Tras la muerte de su madre, su padre la dejó en un orfanato donde vivió hasta los 18 años. Allí aprendió a coser y a apreciar la clásica combinación de blanco y negro que llevaban las monjas.

En 1926, Chanel presentó su primer vestidito negro, recuperando un color que antes había estado reservado para las mujeres de luto y de clase trabajadora. Esa misma década, estrenó su perfume, Chanel n.º 5, así como el traje Chanel con falda ajustada , inspirado en las líneas cuadradas de la ropa masculina y empleando un tweed deportivo. 

Chanel cerró sus operaciones de moda durante la Segunda Guerra Mundial y volvió a la industria en 1954 para diseñar para las necesidades funcionales de la mujer moderna.

La estructura y la facilidad de uso perduraron en todas las prendas de Chanel y en los accesorios de , como el bolso de piel acolchada 2.55 -una actualización de 1955 de un diseño de los años veinte-, con su correa para el hombro de cadena dorada que liberaba las manos de la mujer. Los zapatos de tacón honda bicolor de 1957 tenían una altura de tacón práctica a la vez que ofrecían una atrevida declaración en la punta negra de los zapatos. Su chaqueta sin cuello reaccionó contra los estilos constrictivos del New Look de Christian Dior, sustituyéndolos por un diseño atemporal, un clásico instantáneo. 

Tras la muerte de Coco Chanel en 1971, la marca sufrió varios cambios en su dirección, incluido el diseñador de moda Karl Lagerfeld, que asumió como director artístico en 1983. Sus colecciones para Chanel mostraban su habilidad para sintetizar lo viejo y lo nuevo, lo alto y lo bajo. Lagerfeld recuperó las bailarinas Chanel y adoptó a fondo las CC entrelazadas del logotipo clásico, que adoptó la forma de un broche que aparece en muchos de los raros bolsos Chanel muy codiciados hoy en día.

Los diseños vintage de Karl Lagerfeld para Chanel vestidos, abrigos y otras prendas de las décadas de 1980, 1990 y 2000 se inspiraron en su iconografía, acentuando un léxico de chanelismos con gustos del momento. Y como los años 90 se han asociado a estilos adoptados por las supermodelos e influencers de hoy en día, los bolsos vintage Chanel de los años 90 se encuentran entre los más preciados de la oferta de la marca.

A lo largo de los años, la empresa ha seguido innovando, como la expansión a la moda prêt-à-porter en 1978 y, en 2002, la creación de una empresa filial -Paraffection- dedicada a preservar las habilidades heredadas de los talleres artesanos de moda. La Casa Chanel sigue teniendo su buque insignia en la rue Cambon de París, donde empezó todo.

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