Finn Juhl NV-53, Silla de salón original de palisandro, Niels Vodder, Dinamarca, 1953

A menudo se atribuye a Finn Juhl (1912-89) haber desempeñado un papel fundamental en el entusiasmo por el diseño moderno danés que recorrió Estados Unidos durante la década de 1950. La escultural silla Chieftain de Juhl, que diseñó en 1949, se consideró una renovación de las tradiciones del diseño danés y es un hito largamente celebrado en el legado del fabricante de muebles. El diseño escandinavo de mediados de siglo hacía hincapié en las maderas cálidas, las líneas suaves y las curvas sutiles, y aunque Juhl diseñó la silla Chieftain con esos elevados estándares en mente, el arte moderno fue su mayor inspiración.

Años antes de que Juhl completara la silla Chieftain -su pieza de mobiliario más deseada en una larga e innovadora carrera -, el diseñador danés frecuentaba museos y se encaminaba hacia el estudio de la historia del arte. En cambio, a petición de su padre, Juhl se licenció en arquitectura en la Real Academia Danesa de Bellas Artes de Copenhague. Trabajó en la empresa del arquitecto Vilhelm Lauritzen, colaboró en sillas con el ebanista Niels Vodder y abrió su propio estudio en 1945.

Junto con un grupo de otros jóvenes artesanos daneses como Hans Wegner y Arne Jacobsen, Juhl trató de despertar la idea del diseño en su país, siendo pionero en el uso de la teca en la fabricación de muebles y llegando a crear piezas expresivas y experimentales como el Chieftain.

La galardonada silla Chieftain de Juhl, tapizada en piel, con su alto respaldo y sus reposabrazos orgánicamente curvados, es una pieza imponente que domina tanto por su tamaño como por su extravagancia, pero que también requiere una importante cantidad de espacio a su alrededor. "Quizá tuve una vaga idea durante algún tiempo de que quería diseñar algo más grande", dijo Juhl sobre la silla de teca, cuya forma hace referencia a muebles egipcios y al arte tribal de .

El sillón original se fabricó durante un periodo muy breve en Baker Furniture y en otros lugares a lo largo de los años. Fue relanzada en 2002 por House of Finn Juhl / One Collection. Las versiones originales de la querida silla Chieftain rara vez se venden por menos de seis cifras en una subasta.

Junto con Hans Wegner, Arne Jacobsen y Børge Mogensen, Finn Juhl fue uno de los grandes maestros del diseño danés de mediados del siglo XX. Juhl fue el primero de ese grupo en ver su obra promocionada en el extranjero, llevando el carácter del mobiliario nacional -y los principios inherentes de gracia, artesanía y utilidad en los que se basaba- a un público internacional. 

Como inconformista estilístico, Juhl adoptó formas expresivas y fluidas en sus diseños de sillas , credenzas y sofás mucho antes que sus colegas, aunque incluso sus piezas más tranquilas incorporan formas flexibles y curvas que son a la vez elegantes y ergonómicas.

De joven, Juhl esperaba convertirse en historiador del arte, pero su padre le orientó hacia unos estudios más prácticos de arquitectura. Comenzó a diseñar muebles a finales de la década de 1930, una disciplina en la que, a pesar de su educación, Juhl fue autodidacta, y bastante orgulloso del hecho. 

Las primeras obras de Juhl, diseñadas a finales de la década de 1930, son quizá las más idiosincrásicas. La influencia del arte moderno es evidente en su silla Pelican de 1939: una versión casi surrealista del clásico sillón de orejas . Sin embargo, los críticos vilipendiaron la pieza; uno dijo que parecía una "morsa cansada". Juhl había templado su creatividad en 1945, cuando el taller del ebanista danés Niels Vodder empezó a publicar sus diseños. Sin embargo, el ya clásico sillón de Juhl NV 45 sigue demostrando garbo, con un asiento que flota sobre el armazón de teca de la silla.

Juhl expuso su obra por primera vez en Estados Unidos en 1950, defendido por Edgar Kaufmann hijo, un influyente crítico de diseño y vástago de la familia más prominente de mecenas estadounidenses de la arquitectura y el diseño modernos. (El padre de Kaufmann encargó a Frank Lloyd Wright'el diseño de la casa "Fallingwater.")

Juhl no tardó en ganar adeptos por diseños tan característicos como la comodísima butaca Chieftan, la mesa Judas -una pieza ornamentada con elegantes incrustaciones de plata- y el biomórfico sofá Baker. Después de que en 1948 apareciera un artículo escrito por Kaufmann sobre Juhl y su obra en la revista estadounidense Interiors, empezó a recibir encargos estadounidenses. 

Kaufmann encargó a Juhl que creara el diseño de la exposición y contribuyera con piezas a la edición de 1951 de las muestras Good Design que organizó para MoMA y el Merchandise Mart de Chicago. Baker Furniture pidió a Juhl que diseñara para la empresa, y éste produjo una colección de sillas, mesas y armarios , y, más tarde, el sofá de 1957. 

Los asientos modernistas escandinavos, como las sillas y sofás que Juhl creó para Baker, se hicieron inmensamente populares en la América de posguerra, a medida que las semillas del estilo escandinavo que Juhl sembró echaban raíces y se extendían por Estados Unidos. Juhl y su obra ocuparon un lugar destacado en la histórica exposición "Diseño de Escandinavia", que se inauguró en 1954 en el Museo de Bellas Artes de Virginia y viajó a 24 museos de EE.UU. y Canadá; en tres años fue vista por más de un millón de personas.

Los muebles de Juhl -así como sus cerámicas , vajillas y accesorios- tienen un aire de relajada sofisticación y elegancia que es único en el reino del diseño de mediados de siglo .

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