Lámpara colgante de contrapeso de J.T. Kalmar, Josef Frank, mimbre de latón, años 50

El arquitecto austriaco y diseñador de muebles y telas Josef Frank fue una voz destacada de un modernismo suave y humano . Su defensa de los ambientes cálidos, confortables y de estilo ecléctico ejerció una gran influencia en Suecia, su país de adopción, y ahora se le considera un precursor de la reacción contra el modernismo doctrinario y la aceptación de lo casero que se produjo a finales de los años sesenta.

Hijo de un próspero fabricante textil vienés, Frank estudió arquitectura en Universidad Tecnológica de Viena, graduándose en 1910. Desde los primeros años de su práctica, marchó en contra de las disposiciones y decoraciones arquitectónicas ordenadas y simétricas prescritas por contemporáneos como Adolf Loos.

Frank proyectó habitaciones de formas variadas y exigió una disposición flexible del interiorismo. Sus muebles son ligeros y fáciles de mover, y sus sillas siempre son de madera, casi siempre con brazos curvados al vapor y respaldos de listones. Frank detestaba abiertamente el mobiliario tubular de acero y la estética de "máquina de vivir" promovida por Le Corbusier y Ludwig Mies van der Rohe y otros directores de la Bauhaus . "El hogar no debe ser una mera máquina eficiente", dijo Frank en una ocasión. "Debe ofrecer confort, descanso y comodidad.... No hay principios puritanos en la buena decoración de interiores".

Frank -que era judío- intuyó las terribles implicaciones del ascenso del nazismo en Alemania y Austria, y en 1933 se trasladó a Estocolmo con su esposa sueca, Anna. Se convirtió en el jefe de diseño del fabricante de muebles Svenskt Tenn y encontró un complemento cultural perfecto para su marca de creaciones sencillas, relajadas y luminosas. Al igual que muchos modernistas -en particular Charles and Ray Eames y Alexander Girard - Frank sentía un profundo amor por el arte popular , que influyó en sus diseños de una amplia gama de telas para tapicería ricamente estampadas y llenas de color, muchas de ellas basadas en el clásico motivo del "Árbol de la Vida".

En todos sus diseños, Frank se inspiraba en una amplia variedad de fuentes. En sus muebles se aprecian rastros de motivos asiáticos, Rococó, Renacimiento italiano, Artesanía escandinava e incluso Chippendale piezas. Como tal, la obra de Frank -el simpático modernista- se encuentra a gusto en cualquier tipo de decoración.

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En 1881, Julius August Kalmar fundó Kalmar, una empresa vienesa que fabricaba objetos artesanales de bronce fundido. Kalmar desarrolló una excelente reputación y expuso internacionalmente con frecuencia, pero fue el hijo de Kalmar, Julius Theodor (J.T.) Kalmar, quien tomó el relevo en 1913 e hizo brillar a la empresa con su iluminación modernista .

Tras estudiar en la Escuela de Arte y Diseño de Birmingham y con el arquitecto austriaco Josef Hoffmann en la Escuela de Artes Aplicadas de Viena, J.T. se sintió profundamente inspirado por el cambio hacia la modernidad que se estaba produciendo en Europa y trató de trabajar con los principales arquitectos y diseñadores de su época, entre ellos los arquitectos austriacos del Werkbund Josef Frank y Oskar Wlach, así como Ernst Plischke, Clemens Holzmeister y Oswald Haerdtl. Al igual que la cooperativa Wiener Werkstätte cofundada por Hoffmann que valoraba los materiales, la forma y la función, Kalmar consideraba las luminarias de su empresa como "cosas bastante humildes" destinadas a "encajar y cumplir su propósito de iluminar funcionalmente los espacios sin deslumbrar".

En 1925, Kalmar empezó a vender en Haus und Garten, la tienda de decoración con visión de futuro fundada por Frank y Wlach. En 1931, una estrecha colaboración con la asociación austriaca de arquitectos, artistas y artesanos Werkbund permitió a la empresa hacer realidad su visión de la modernidad de principios del siglo XX: una combinación claramente vienesa de artesanía tradicional y tecnología contemporánea. Estas colaboraciones incluían las lámparas de araña y otros accesorios que utilizan materiales tradicionales como el cristal, el bronce y el latón, centrándose en la función por encima de la ornamentación. A medida que la empresa crecía, también lo hacía el alcance de sus proyectos, y pronto Kalmar estaba instalando extravagantes lámparas de araña para la Ópera Estatal de Viena, el Burgtheater, la Bolsa de Viena y otros lugares.

Bajo la dirección de Rudolf Calice, J.T. Yerno de Kalmar, la década de 1960 vio crecer la popularidad de Kalmar, gracias en parte al éxito de piezas más decorativas, como los accesorios de cristal helado creados con el escultor austriaco Karl Gruber. Thomas Calice, bisnieto del fundador de Kalmar, dirigió la empresa en la década de 1990 y su expansión a proyectos internacionales de iluminación, al tiempo que se alejaba de la producción en serie. En 2009, August Chalice, el hijo de Thomas, fundó Kalmar Werkstätten para producir accesorios que hicieran referencia a los archivos de Kalmar, pero que también incluyeran actualizaciones de los diseños icónicos. Kalmar sigue fabricando luminarias a medida, al tiempo que trabaja en proyectos de iluminación personalizados en todo el mundo, desde cruceros hasta el Burj Khalifa.

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