Lorsque Ted Stiffel (1899-1971) a fondé Stiffel en 1932 à Chicago, il voulait fabriquer des lampes de table , des lampadaires et d'autres luminaires fonctionnels et bien pensés, disponibles à un prix accessible. Né à Memphis, Stiffel a d'abord fait carrière dans la musique avant de servir pendant la Première Guerre mondiale. Après sa démobilisation, il a travaillé pour la Western Electric Company I+I à Chicago, puis pour la Nellie J. Kaplan Company, une entreprise d'éclairage également située dans la ville des vents.
Après avoir créé sa propre entreprise de lampes, Stiffel a commencé à approvisionner les grands magasins de la région et, dans les années 1940, il a ouvert une grande usine qui produisait des lampes destinées à être vendues dans tout le pays, rivalisant ainsi avec des entreprises telles que la Frederick Cooper Lamp Company , également basée à Chicago.
En 1948, le designer Edwin J. Cole rejoint l'entreprise et crée certaines des lampes de table les plus remarquables de la firme. Aujourd'hui, les luminaires vintage mid-century modern de Cole pour Stiffel, souvent dotés de corps en céramique hauts et galbés et finis avec des détails décoratifs en laiton chinoiserie, sont très prisés par les collectionneurs.
L'une des innovations de Stiffel est son interrupteur breveté, qui simplifie l'allumage et l'extinction des lampes : Il suffisait de saisir la tige d'une lampe et de tirer doucement vers le bas. Il a également conçu un lampadaire avec un tube vertical qui contenait une série de luminaires à l'extérieur. La lampe à pied était si innovante que Sears, Roebuck and Company l'a copiée. Stiffel a intenté un procès et l'affaire s'est retrouvée devant la Cour suprême en 1964. L'arrêt rendu contre Stiffel a eu une influence sur la question de savoir si les États peuvent délivrer un brevet à des objets qui ne présentent pas le caractère d'invention requis pour les brevets fédéraux.
Après avoir déclaré faillite en 2000, la marque a été relancée en 2013 à Linden, dans le New Jersey, où les lampes de haute qualité nouvellement produites portent le nom de Stiffel.
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