La popularité de la majolique victorienne , cette faïence aux couleurs gaies, émaillée d'oxydes métalliques , a connu des hauts et des bas pendant plus d'un siècle. En ce moment, vases anciens et vintage, bols et autres objets décoratifs semblent avoir un moment - encore.
À partir des années 1850, les Américains et les Britanniques ont adopté ces articles ménagers abordables aux palettes polychromes inhabituelles (turquoise et rose) et aux formes fantaisistes (chandeliers en forme de dauphins). Dans les années 1870, la majolique était produite en masse pour une classe moyenne en pleine expansion dans des pays comme l'Angleterre, la France, la Suède, la Hongrie et le Portugal. La majolique était l'art pour tous. Sa popularité a coïncidé avec l'intérêt pour les espèces exotiques Japonisme et les études scientifiques menées par des personnalités comme Carl Linnaeus, Charles Darwin et John James Audobon.
Malgré une similitude de nom, majolique de l'époque victorienne est très différente, par son sujet et sa forme, de son ancêtre italien, majolique de la Renaissance. Cette faïence ancienne présentait des scènes religieuses et mythologiques peintes sur le vif et, contrairement à la majolique aux contours vivants, elle n'était ni moulée ni tridimensionnelle.
Quel était l'attrait de la majolique pour le collectionneur du XIXe siècle ? "Imaginez ce que cela donnerait dans un intérieur victorien, avec des bois sombres, de lourds rideaux et des chaises et canapés rembourrés", explique Susan Weber, fondatrice du Bard Graduate Center à New York. "La majolique est robuste et extrêmement tactile. Avec ses formes naturalistes, ses glaçures colorées et ses thèmes souvent humoristiques, il a séduit la société de consommation en pleine expansion."
En Angleterre, des fabricants tels que Minton ont commencé à produire des carreaux de majolique décoratifs moulés en relief pour l'intérieur des tavernes, des gares et même de la célèbre Queen's Dairy à Frogmore, dans l'enceinte du château de Windsor. Au XIXe siècle, en France, Sèvres et de plus petites entreprises de céramique ont commencé à réinterpréter les plateaux décorés de serpents fabriqués par Bernard Palissy, un potier français autodidacte du XVIe siècle. Le résultat est un type de majolique appelé Palissy ware, qui, comme les originaux, est orné de créatures étranges (homards, lézards et serpents) modelées à la main.
Le regretté décorateur parisien d'origine marocaine Alberto Pinto plaçait souvent des articles de Palissy dans les salons de ses clients, en posant des pièces individuelles sur des supports sur un fond de cuir estampé et doré. Pinto, à son tour, a influencé des décorateurs contemporains tels que Harry Heissmann de New York. Après 1900, les gens se sont laissés emporter par le romantisme de Art Nouveau et ont cessé d'acheter de la majolique. Les années 1970 ont vu un regain d'intérêt, et en 1982, le Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum, à New York, a organisé "English Majolica", une exposition présentant 75 exemples de Minton, Wedgwood et George Jones, entre autres fabricants.
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