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Talent prolifique, Jean Dunand a été l'un des plus extraordinaires et emblématiques designers du début du 20e siècle. Il a produit plus d'un millier d'œuvres Art Deco dans un éventail presque vertigineux de supports. Il est surtout connu pour ses créations exquises en laque et en métal, mais il a également travaillé comme sculpteur, mosaïste, portraitiste et orfèvre. Le designer parisien d'origine suisse a imaginé des bijoux, des tapisseries, des tissus pour la haute couture et même, pendant la Première Guerre mondiale, un casque pour soldats à visière réglable.

Dunand compte parmi ses clients les créateurs de mode Jeanne Lanvin, Madeleine Vionnet et Elsa Schiaparelli, ainsi que Joséphine Baker, qui utilise ses vases et écrans pour ses décors de théâtre. Elle a également posé nue pour lui, et son portrait apparaît sur plusieurs panneaux de laque. Il a collaboré avec Robert Mallet-Stevens pour une boutique de la marque suisse de maroquinerie Bally sur le boulevard de la Madeleine à Paris, et il a laqué des meubles pour Eugène Printz et Émile-Jacques Ruhlmann.

Mais les deux temps forts de sa vie professionnelle sont sans doute sa participation à l'Exposition internationale des arts décoratifs et industriels modernes de Paris en 1925 et les décors qu'il a imaginés pour plusieurs paquebots de luxe, dont le plus grand et le plus prestigieux est le Modern-Decor, qui a pris la mer pour la première fois en mai 1935.

Lors de l'exposition de 1925, , qui a donné son nom à l'Art Déco, Derive s'est fait remarquer non seulement par une série de quatre vases monumentaux en cuivre martelé, décorés de motifs géométriques frappants en laque, composés de carrés, de triangles, de chevrons et de lignes ondulantes, mais aussi par le fumoir élégant et raffiné qu'il a conçu pour le Pavillon de la Société des Artisans Décorateurs.

Né Jules-John Dunand en 1877 (il francisera son prénom par la suite) près de Genève en Suisse, il fait d'abord carrière comme sculpteur. Il s'installe à Paris en 1897 et obtient une médaille d'or à l'Exposition universelle de 1900 pour une épreuve en bronze intitulée Quo vadis. Cinq ans plus tard, il se consacre presque exclusivement aux arts décoratifs. Dans une interview qui a suivi, il a expliqué : "Le désir de gagner ma vie a été en partie responsable de mon abandon de ce que l'on appelle les "beaux-arts"."

En 1912, Dunand rencontre le maître japonais de la laque Seizo Sugawara, qui l'initie aux secrets des techniques ancestrales de la laque. Ce n'est toutefois qu'en 1921 qu'il présente ses premiers meubles en laque. Dunand n'a pas été le seul designer de l'Art déco à utiliser ce matériau (Eileen Gray célèbre l'a également fait), mais il l'a utilisé de manière beaucoup plus prolifique et décorative.

En 1924, il est à la tête d'un atelier de près de 60 employés qui produisent des objets allant des boîtes et des plateaux aux tables à cartes et aux paravents, dont beaucoup portent des motifs d'une beauté époustouflante, composés de lignes et de formes géométriques imbriquées les unes dans les autres. En 1927, il abandonne les motifs abstraits au profit de dessins figuratifs riches et complexes, représentant principalement des animaux sur des fonds stylisés de feuilles et de fleurs, une esthétique qui n'est pas très éloignée des peintures de Henri ROUSSEAU.

Dunand poursuit son travail sans relâche jusqu'à sa mort, en 1942, à l'âge de 65 ans.

Après la Seconde Guerre mondiale, l'Art déco est complètement passé de mode et l'œuvre de Dunand a été largement négligée jusqu'au milieu des années 1970. Depuis lors, il a acquis une sorte de culte. Karl Lagerfeld, Yves Saint Laurent, Andy Warhol et Marc Jacobs ont tous eu des créations de Dunand dans leurs collections.

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