Godfrey Kneller d'après J. Smith, Portrait of James Stuart, the Old Pretender

Sir Godfrey Kneller était un éminent portraitiste anglais Baroque dont les sujets comprenaient des membres de la noblesse, des hommes politiques, des poètes, des écrivains et d'autres personnages notables. Ses peintures figuratives et ses portraits ont été très demandés pendant plus de trois décennies au tournant du 18e siècle.

Kneller est né à Lübeck, en Allemagne, en 1646. Son père était peintre et arpenteur de la ville, des fonctions qui ont permis à Kneller de recevoir une éducation universitaire. Il a étudié les mathématiques à l'université de Leyde aux Pays-Bas avant de se tourner vers la peinture et d'étudier sous la direction de personnalités telles que Ferdinand Bol et Rembrandt.

En 1672, Kneller s'installe en Italie où il passe du temps à Rome et à Venise à peindre des portraits pour la noblesse. Vers 1676, il s'installe en Angleterre, où il ouvre un studio. Une rencontre avec le duc de Monmouth lui permet d'être présenté au roi Charles II, et Kneller devient peintre de la cour, se forgeant une réputation pour son style grandiose. Les portraits du jeune peintre ont une qualité pénétrante qui évoque la présence du sujet par le biais de similitudes sur la toile.

En 1684, Kneller se rend en France pour peindre Louis XIV. Après la mort de Charles II, il devient le peintre de la cour de Jacques II et travaille ensuite pour ses successeurs, Guillaume et Marie. Kneller a été anobli en 1692 et a reçu un doctorat honorifique en droit de l'université d'Oxford en 1695.

Entre 1700 et 1720, il peint 42 portraits de membres du Kit-Cat Club, un groupe politique et littéraire. Marie II lui a également commandé les Hampton Court Beauties, une série de peintures représentant les dames les plus gracieuses de la cour royale.

En 1711, Kneller devient gouverneur de l'Académie de Londres et est réélu chaque année jusqu'en 1718. Le roi George I+I l'a fait baronnet en 1715.

Kneller meurt à Londres en 1723, des centaines de peintures inachevées restant dans le studio du prolifique portraitiste.

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