Lampadaire Art Déco de l'ère de la machine en chrome et torchère noire, vers les années 1930

Pionnier autodidacte du design industriel, écrivain et enseignant Gilbert Rohde a contribué à définir la première phase du modernisme aux États-Unis. Il est l'une des figures les plus influentes du design du XXe siècle et on lui attribue le mérite d'avoir aidé le légendaire mid-century modern fabricant de meubles Herman Miller à éviter un désastre financier pendant la Grande Dépression.

Né à New York, Rohde a étudié la peinture à l'Art Students League après le lycée. Il trouve un emploi lucratif, d'abord comme caricaturiste politique, puis comme illustrateur de catalogues pour les grands magasins américains. Il était particulièrement passionné par le dessin d'intérieurs meublés.

Rohde a commencé à concevoir des meubles pendant son temps libre. Il s'est rendu à l'école Bauhaus en Allemagne et à l'exposition internationale des arts décoratifs et industriels modernes à Paris, et s'est inspiré du mouvement Art Deco et du travail de designers tels que Émile-Jacques Ruhlmann dans ses premières pièces. Rohde a ouvert son propre Studio en 1929 et a obtenu des commandes privées et commerciales. Il compte parmi ses clients de formidables fabricants de meubles Heywood-Wakefield et Troy Sunshade, et les meubles en bois courbé innovants qu'il leur propose sont pratiques et destinés au consommateur moderne.

En 1930, Rohde rencontre le fondateur de Herman Miller, D.J. De Pree dans la salle d'exposition de l'entreprise dans le Michigan lors d'un voyage d'affaires. À cette époque, Rohde a une longue liste de clients importants et ses meubles ont été exposés dans des musées et des galeries. Herman Miller fait face à un ralentissement dévastateur de ses activités, et l'industrie américaine du meuble a généralement été durement touchée par la Grande Dépression.

Rohde a audacieusement informé De Pree que le mobilier de la marque était devenu obsolète, ce qui expliquait en partie les difficultés financières de l'entreprise. Les maisons étaient devenues plus petites et ne pouvaient plus accueillir les grands meubles Gothic- et Victorian- et les reproductions traditionnelles de chambres à coucher d'époque qu'Herman Miller proposait à l'époque, a expliqué M. Rohde.

Rohde a obtenu un contrat de conception pour le fabricant du Michigan. Il s'est fait le champion de l'utilisation des bois exotiques et de l'acier tubulaire, et a créé pour Herman Miller des meubles de chambre à coucher épurés et sans fioritures - des collections qui comprenaient des meubles-lavabos pratiques, des pièces peu conventionnelles pour l'entreprise de De Pree à l'époque.

En 1933, Rohde a supervisé la conception de deux chambres à coucher dotées de meubles élégants Herman Miller - y compris des meubles de rangement innovants qu'il avait conçus - dans le cadre d'une exposition de style Internationalà l'exposition universelle de Chicago en 1933. L'installation a permis à la marque De Pree d'être acclamée dans le monde entier et a donné à M. Rohde l'occasion de concrétiser ses idées visionnaires devant un public mondial. Rohde a ensuite conçu lighting, seating et d'autres pour Herman Miller et a été largement impliqué dans la stratégie marketing de l'entreprise et dans d'autres domaines d'activité.

En 1942, Herman Miller, anticipant le boom économique de l'après-guerre, a commencé à produire du mobilier de bureau pour la première fois, mais son héritage se trouve dans la maison. En travaillant avec des designers légendaires tels que Ray et Charles Eames, Isamu Noguchi et Alexander Girard, le fabricant a encouragé certaines des expressions les plus audacieuses de ce que nous appelons aujourd'hui le style moderne du milieu du siècle.

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Le designer industriel de l'Art déco Walter von AGE est surtout connu pour ses conceptions d'éclairage glamour de l'âge de la machine et pour son invention de la lampe à bras pivotant. Von Nessen est né en Allemagne, où il a étudié avec Bruno Paul à la Kunstgewerbeschule de Berlin. Après la Première Guerre mondiale, il a travaillé pour l'architecte Peter Behrens, à Berlin. Il part en 1919 pour Stockholm, où il conçoit des meubles jusqu'à ce qu'il émigre avec sa femme, Margaretta, aux États-Unis en 1923. En 1927, le couple a ouvert les Nessen Studios à Manhattan, concevant et vendant des éclairages architecturaux modernes et élégants.

À la fin des années 1920, le site était à la fois nouveau et passionnant - tout comme l'électricité elle-même - et les studios Nessen étaient à l'avant-garde du mouvement. Les concepteurs d'éclairage électrique de l'époque n'avaient pas de modèles directs à suivre. Les formes et les silhouettes des lampes à gaz, des lanternes et des lustres ont été influencées par celles des luminaires à kérosène, à huile et à bougie qui les ont précédées, elles-mêmes influencées par les combustibles qu'elles utilisaient. L'éclairage électrique nécessitait des designs qui tenaient compte des éléments essentiels de la nouvelle technologie, tels que les cordons et les prises. Von Nessen et ses contemporains ont donc dû créer des luminaires qui répondaient à ces défis et qui avaient un aspect moderne sans paraître trop mécaniques.

Avec des visionnaires du design industriel de l'époque comme Raymond Loewy, Gilbert Rohde et Donald Deskey, von Nessen a créé un style emblématique de l'ère de la machine. Il produisait des lampes et des accessoires pour la maison en aluminium filé, avec des surfaces lisses qui évoquaient l'éclat poli des automobiles et des avions aérodynamiques. Et il a expérimenté d'autres matériaux populaires de l'époque, tels que la bakélite, le chrome et la fibre de verre. Sa conception ingénieuse de la lampe à bras pivotant , aujourd'hui omniprésente, lui a valu une réputation d'innovateur.

Le travail de Von Nessen est représenté dans les collections du Museum of Modern Art et du Cooper Hewitt Smithsonian National Design Museum, entre autres institutions. Conçus pour compléter les intérieurs luxueux des années 1920 et 1930, ils sont toujours d'actualité près d'un siècle plus tard.