Lampadaire cubiste moderne chromé Robert Sonneman pour Koch & Lowy

Bien que Robert Sonneman soit littéralement né dans le secteur de l'éclairage , il lui a fallu travailler pour un autre célèbre fabricant de luminaires avant de tomber sur le type de modernisme pour lequel le designer basé à New York est aujourd'hui connu.

À l'âge de 19 ans, alors qu'il vient de s'engager dans la marine américaine, Sonneman répond à une annonce pour travailler dans le studio de George Kovacs, dans l'Upper East Side de Manhattan, où il devient le seul employé. "Bien que mes parents aient travaillé dans le secteur de l'éclairage, ils avaient une vision traditionnelle, et Kovacs m'a fait découvrir le modernisme", a déclaré un jour M. Sonneman. "C'était en 1961, et j'ai tout de suite été saisi par le mouvement".

Alors qu'il travaillait pour Kovacs, Sonneman a été captivé par le travail du Bauhaus , et il a commencé à expérimenter les idées de l'influente école d'art et de design de simplicité fonctionnelle dans l'éclairage. En 1967, il a ouvert son propre Studio.

Bien que Sonneman Design Group ait produit des meubles pendant une courte période, le designer a finalement choisi de se concentrer sur la seule catégorie qui l'avait toujours fasciné ; la marque est devenue célèbre pour ses lampadaires, appliques, pendentifs et lustres qui présentent des traitements non conventionnels de la forme et de l'équilibre, souvent inspirés par l'architecture moderne. Sonneman a déclaré un jour à propos de son travail : "Je voyais les lampes que je construisais comme des machines d'éclairage qui glorifiaient l'esthétique industrielle".

En effet, dans l'esprit de la fonctionnalité du Bauhaus - Sonneman a également cité Mies van der Rohe comme étant une source d'inspiration - le travail du designer prend des formes et des motifs centrés sur la fonction et les élève tout en donnant la priorité à la technologie. Cet esprit d'anticipation se poursuit aujourd'hui, puisque la marque Sonneman, rebaptisée SONNEMAN - A Way of Light en 2003, travaille avec des ampoules LED pour continuer à repousser les limites de ce que l'éclairage fonctionnel peut réaliser sur le plan esthétique.

Les productions actuelles de SONNEMAN - A Way of Light (toujours supervisées par Sonneman lui-même) comportent 95 % de lampes LED et incluent l'éclairage intérieur et extérieur ainsi que des lampes suspendues modulaires comme alternative à l'éclairage sur rail. Les pièces vintage de Collection Sonneman sont toutefois encore largement collectionnées sur le marché secondaire.

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Les collectionneurs connaissent Koch & Lowy pour ses lustres à cinq branches en laiton vendu, ses lampadaires à branches pivotantes en chrome et ses lampes de table à base de marbre. Avec une large gamme de luminaires sculpturaux mid-century modern et des années 1970 créés par des personnalités telles que George Nelson, Karl Springer, Piotr Sierakowski et d'autres, le fabricant américain de luminaires a rehaussé le design des meubles et de la décoration intérieure à partir de l'après-guerre.

Ernest Lowy a fondé Koch & Lowy à New York en 1946. Il a d'abord dirigé le cabinet avec son fils Thomas. Au fil des ans, les collaborations avec des designers de renom tels que l'artiste américain Neal Small - connu sous le nom de "Prince du plastique" pour son utilisation novatrice du plexiglas et de la lucite - ont donné naissance à des pièces emblématiques telles que les suspensions et les appliques biomorphiques en verre clair de Koch & Lowy pour le fabricant allemand Peill et Putzler, ainsi que la rare lampe de table Half Nelson. 

Créée par George Nelson - un architecte, journaliste et designer qui a amené une série de designers légendaires à Herman Miller alors qu'il était directeur du design de la société - la lampe de table Half Nelson, avec sa forme frappante et son abat-jour en aluminium filé, a été conçue à l'origine en 1950 dans le cadre d'un projet architectural de Nelson à Long Island. Koch & Lowy l'ont mis en production à la fin des années 1970. 

Tout au long des années 1960 et 1970, les lampadaires de Koch & Lowy ont été largement plébiscités. Le lampadaire périscope Skyscraper en aluminium architectural de Neal Small et leur lampadaire Pharmacy tent, que Thomas Lowy a admis avoir copié sans le savoir sur l'architecte Cedric Hartman d'Omaha, ont été particulièrement populaires.

"J'avais acheté une [lampe] à tente en Italie, mais elle avait été si mal fabriquée que j'ai décidé d'en faire une meilleure", a expliqué Lowy au New York Times en 1976. "Je ne savais pas que l'italien n'était pas original. Je ne savais pas qu'il s'agissait d'une copie du design de Hartman."

Néanmoins, Koch & Lowy a connu le succès en concevant et en produisant des luminaires innovants et d'autres meubles tels que la table basse brutaliste Mirage, créée par le designer polonais et chef du département de design de Koch & Lowy, Piotr Sierakowski.

Bien que Thomas Lowy ait vendu l'entreprise dans les années 1990, l'impact de la marque sur le design d'éclairage moderniste perdure.

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