Lampes de table sablier en porcelaine de Gerald Thurston, années 1950

En tant que designer principal de Lightolier pendant le boom de la construction et du design d'après-guerre, Gerald Thurston a créé son éclairage intelligent - des lampadaires élégants , des lampes de table et des lampes de bureau - pour répondre aux styles de vie américains des années 1950 et 1960. Ses créations ont été à l'avant-garde de la révolution de l'éclairage mid-century modern - comme la plupart des travaux visionnaires réalisés à l'époque dans le domaine du mobilier et des intérieurs, les luminaires de Design-Light sont à la fois élégants et totalement novateurs, reflétant l'exploration de nouvelles idées et de nouvelles technologies qui animait les designers de l'époque.

Thurston a ensuite dirigé une équipe exceptionnelle de concepteurs d'éclairage internationaux chez Lightolier. Il jouait un rôle important dans la société pionnière de l'éclairage électrique basée sur la côte est, et la rumeur veut que, parce qu'il esquissait chaque dessin sur du papier craft, le fabricant ait assuré sa main droite à hauteur d'un million de dollars américains.

Tout en étant inscrit à l'école de l'Art Institute de Chicago dans les années 1930, où il a obtenu son diplôme en design industriel, Thurston a travaillé en tant que designer indépendant pour la Zenith Radio Corporation. Une fois diplômé, il a trouvé un poste à la New Metal Craft Company. Il y a conçu des luminaires et des objets décoratifs sur mesure pour des architectes et des décorateurs d'intérieur.

Lightolier a incité Thurston à se joindre à eux vers 1950. La même année, le Museum of Modern Art de New York a présenté un de ses lampadaires verts dans son Good Design Exhibition of 1950. Les lampes sculpturales que Thurston a créées pour Light-Light sont représentatives de son intérêt pour l'éclairage moderniste scandinave ainsi que pour les designs révolutionnaires produits par les entreprises italiennes d'après-guerre telles que Arredoluce et Arteluce. (Lightolier s'est associé à ce dernier, et Thurston a trouvé l'inspiration dans le travail du fondateur d'Arteluce Gino Sarfatti.)

Pendant les décennies où il a travaillé pour Lightolier, Thurston est devenu internationalement connu pour ses nombreuses conceptions. Ses luminaires modernistes se caractérisent par des lignes épurées, des couleurs vives et un mélange séduisant de métaux et de bois riches. Son lampadaire Lightolier Tripod, présenté dans les années 1960, a été largement salué, tandis que son fantasque Cricket lamp, avec son abat-jour en arthropode et sa fine monture en laiton, est tout à fait polyvalent - il peut être suspendu comme une applique ou placé sur un bureau et offre une lumière directe ou diffuse.

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Fondée en 1904 à New York et gérée par une famille pendant la plus grande partie de son histoire, Lightolier a été l'une des premières entreprises américaines d'éclairage électrique, surtout connue pour ses innovations stylistiques et techniques.

Les collectionneurs se concentrent sur les luminaires Lightolier vintage produits à partir des années 1950 et jusque dans les années 1970, lorsqu'une équipe de designers interne dirigée par Gerald Thurston - et une pléiade de collaborateurs internationaux - ont créé une gamme de lampes de table pratiques et esthétiquement vivantes, lampadaires, appliques et chandeliers.

En plein boom de la construction après la Seconde Guerre mondiale, Lightolier - le nom combine "light" et "chandelier" - a développé de manière agressive sa division d'éclairage résidentiel. Thurston, fortement influencé par les designs épurés de Gino Sarfatti et de son entreprise italienne d'éclairage Arteluce, s'est orienté vers des lampes au design plus simple, offrant une grande souplesse d'utilisation. Parmi ses créations les plus connues, citons le Cricket task light - une lampe dotée d'un capot réglable en métal émaillé qui bascule sur une base élancée en métal plié - et le lampadaire Tripod à trois pieds. Dans le même temps, Thurston avait l'œil pour repérer les talents et s'adressait à certains des grands noms moins connus de l'époque, comme Paavo Tynell, l'éclairagiste finlandais, qui a conçu plusieurs lustres en laiton pour Lightolier avec l'élégance flamboyante qu'on lui connaissait.

De plus, Thurston a reconnu les capacités de designers qui n'étaient pas connus pour leur travail dans le domaine de l'éclairage.

Edward Wormley, responsable de la conception des meubles pour Dunbar, a produit plusieurs lustres remarquables utilisant des boîtes et des hottes réfléchissantes. Alvin Lustig était un célèbre graphiste. Son plafonnier Ring pour Lightolier, datant d'environ 1953, avait un look techno minimaliste en avance d'une trentaine d'années sur son temps. Mais ce n'était pas le cas. Conçue par Michael Lax en 1964, la lampe à haute intensité Lytegem - qui fait partie de la collection permanente du musée d'art moderne - se caractérise par un abat-jour en forme de boule fixé par une armature chromée à une base cubique, une forme qui sera largement copiée au cours de la décennie suivante. Les lustres conçus au début des années 1970 par Gaetano Sciolari, avec des détails tels que des diffuseurs en acrylique et des bras verticaux à deux ampoules, allaient définir l'aspect de l'éclairage à leur époque.

En parcourant ces pages, on découvre l'étonnante diversité des luminaires produits par Lightolier. L'entreprise n'a jamais éteint son interrupteur stylistique.

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