Chaise à accoudoir de salle à manger Pretzel de Norman Cherner fabriquée par Plycraft dans les années 1960

Avec ses lignes épurées, ses courbes douces et ses matériaux organiques, la chaise Cherner de 1958 a clairement adopté les attributs du mobilier moderne du milieu du siècle, même si son auteur n'a pas été aussi prolifique ou connu que ses contemporains.

L'architecte et designer new-yorkais Norman Cherner (1920-87) a été fasciné par les principes du mouvement Bauhaus et a enseigné à Columbia University - où il avait été étudiant - et au Museum of Modern Art de New York. Il a travaillé dans divers domaines du design, notamment en fabriquant des systèmes de rangement et des éclairages, mais l'inspiration de la chaise Cherner est venue de son projet de passion : À la fin des années 1940, Cherner construisait des logements modulaires à bas prix dans le nord de l'État de New York. Il a conçu des meubles abordables pour ces maisons et a écrit des livres tels que Make Your Own Modern Furniture sur son idée que de bons meubles devraient être accessibles à tous. La chaise Cherner correspond à cette philosophie, mais l'histoire commence avec le Bretzel. 

Au début des années 1950, une chaise en contreplaqué appelée Pretzel a fait ses débuts dans une salle d'exposition de Herman Miller. Il a été conçu par John Pile, designer dans le studio de George Nelson, qui était alors le directeur du design d'Herman Miller. 

Bien que magnifique, la Pretzel présentait des problèmes structurels et était coûteuse à fabriquer. Herman Miller a donc passé un contrat avec le fabricant du Massachusetts Plycraft pour la production de la chaise. Un différend entre les deux entreprises et des inquiétudes concernant les coûts ont interrompu la production de Pretzel en 1957. Le président de Plycraft, Paul Goldman, a alors demandé à Cherner (une recommandation de Nelson) d'améliorer le design. La chaise Cherner, avec ses accoudoirs en forme d'ailes et son assise inclinée faite de couches de contreplaqué stratifié, souligne les propriétés distinctives du travail avec le matériau, ce qui n'est pas sans rappeler le travail de Charles et Ray Eames. Le design est devenu populaire en 1958, mais Cherner ne l'a pas su : Goldman lui a dit que la chaise avait été annulée alors qu'il la vendait sous un autre nom.

M. Cherner a intenté un procès à Plycraft après avoir découvert qu'on lui avait menti. Lorsqu'un juge lui donne raison en 1961 - ce qui oblige Plycraft à verser des redevances à Cherner et à commercialiser la chaise avec un crédit approprié - le moment est bien choisi. La chaise apparaît dans le nouveau tableau de Norman Rockwell The Artist at Work, qui a fait la couverture de The Saturday Evening Post en septembre de la même année. L'élégante chaise d'Eleg était célèbre, et elle est restée en production jusqu'en 1972.

Aujourd'hui, la Cherner Chair Company, fondée par les fils de Cherner, Benjamin et Thomas, produit la chaise Cherner d'après les dessins originaux de Norman. Il a été réintroduit en 1999. Outre la fabrication de nouvelles armoires et tables, les frères Cherner ont lancé plusieurs itérations de la chaise Cherner - avec une assise rembourrée, une assise peinte, etc. - et ont également sauvé d'autres sièges séduisants conçus par leur père.

Norman Cherner est un designer influent qui a exploré les innovations technologiques de l'après-guerre et la manière de les intégrer dans la production de meubles et l'architecture. Et bien que son histoire soit compliquée, sa chaise Cherner est l'un des exemples les plus réussis de sièges en contreplaqué moulé mid-century modern.

Né à New York, Cherner était un architecte et un designer prolifique qui a enseigné à l'université Columbia Teachers College. Passionné par le Bauhaus, il a donné des conférences à la fin des années 1940 sur les principes de la légendaire école de design allemande au Museum of Modern Art.

Cherner était fasciné par le concept de conception rentable, ce qui s'est traduit par ses idées pionnières en matière de logements préfabriqués. Sa philosophie était qu'une maison modulaire devait être un concept de design complet comprenant des meubles et des éclairages économiques. Il a publié plusieurs livres de bricolage, tels que How to Build a House for $6,000. Cherner a suscité l'intérêt d'une coopérative d'habitation du nord de l'État de Townes et a été chargé de concevoir et de superviser la construction de logements préfabriqués dans la ville de Ramapo. Le ministère américain du logement a assemblé une maison Cherner préfabriquée pour l'exposer à Vienne.

Mais il est surtout connu pour sa chaise.

Dans les années 1950, l'un des designers de George Nelson, John F. Pile, a créé la chaise Pretzel. Elle présentait des problèmes structurels et s'est avérée trop coûteuse pour être fabriquée par Herman Miller, où Nelson était directeur du design. La production a été sous-traitée à l'entreprise Massachusetts Plycraft, mais l'accord n'a pas duré longtemps en raison d'un différend entre les fabricants de meubles. Sur la base d'une recommandation de M. Nelson, Plycraft a demandé à M. Cherner de redessiner la chaise de manière à ce qu'elle soit durable et abordable à produire.

Cherner a soumis sa nouvelle conception et a appris que Plycraft avait mis le projet en veilleuse. Cependant, Plycraft a secrètement commencé à produire ce qui allait devenir la chaise Cherner sous un autre nom - et Cherner est tombé plus tard sur son siège à New York. Cherner a intenté un procès à Plycraft et a obtenu gain de cause. La chaise est devenue instantanément populaire après avoir figuré sur une illustration de Norman Rockwell pour une couverture du Saturday Evening Post en septembre 1961.

Parmi les autres designs remarquables de Cherner, on peut citer sa ligne de meubles Konwiser, les meubles de rangement Multiflex et les éclairages tubulaires. Le Musée d'art moderne a fait l'éloge de sa collection Konwiser en la qualifiant de "quelques-uns des designs de meubles les plus progressistes accessibles au public américain".

En 1972, Plycraft a cessé la production de sa chaise, et Cherner est décédé en 1987. En 1999, ses deux fils ont fondé la Cherner Chair Company et ont commencé à fabriquer des meubles sur la base des dessins originaux de leur père : fauteuils, chaises - y compris la chaise Cherner - tables et crédences.

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