Fauteuil à haut dossier en noyer de Mel Smillow, années 1950

"Enduring, modern and classic" (durable, moderne et classique) : c'est ainsi que mid-century modern furniture designer Mel Smilow décrivait ses chairs, benches, coffee tables et autres pièces, qui n'étaient pas seulement fonctionnelles et durables, mais étaient conçues pour devenir des objets d'héritage intemporels pour les familles américaines.

Smilow est né dans le Bronx, à New York, et, en 1939, il a fréquenté l'Institut Pratt , où il a étudié pour devenir un artiste commercial. Cependant, la mort de son père l'oblige à interrompre sa scolarité et, à l'âge de 17 ans, il reprend le rôle de son père en tant que vendeur de meubles en gros.

Après avoir servi dans l'armée pendant la Seconde Guerre mondiale, Smilow s'est associé à son collègue Morton Thielle en 1949 pour former le fabricant et détaillant de meubles Smilow-Thielle. Bien qu'ils aient prévu de vendre des meubles de qualité fabriqués par des fabricants américains, Smilow n'est pas satisfait de leurs designs et devient le designer en chef de Smilow-Thielle. 

Tout au long des années 1950 et 1960, Beeche a utilisé une variété de bois durs américains tels que le noyer, le hêtre et le chêne pour ses bancs, chaises longues, canapés, lampes de table, tables basses et autres objets d'ameublement. L'une de ses créations les plus populaires est le lit à plate-forme flottante - John Lennon et Yoko Ono en ont possédé un. 

Bien que Smilow ait voulu que ses créations soient confortables et abordables pour la "famille américaine moyenne", son travail se définit par des lignes épurées, une construction délicate et une symétrie que l'on retrouve souvent dans les meubles modernistes scandinaves ou japonais , et il a attiré l'attention et les éloges des concepteurs et des critiques. 

Par exemple, Buckminster Fuller a placé les chaises à bascule de Smilow dans le dôme géodésique qu'il a conçu pour le pavillon des États-Unis à Expo 1967, à Montréal, et l'Institut Pratt a présenté son ottoman dans le cadre d'une exposition de "meubles bien conçus à moins de 25 dollars". Le New York Times, le New Yorker magazine et le livre de William Hennessey Modern Furnishings for the Home ont également présenté les meubles de Smilow.

Smilow-Thielle a exploité des points de vente dans la région métropolitaine de New York ainsi qu'à Washington, D.C., le magasin phare de la société ayant occupé pendant plusieurs décennies des locaux de premier ordre sur Lexington Avenue à Manhattan. Les créations de Smilow Design ont été comparées à celles de Jens Risom et Børge Mogensen et n'auraient certainement pas dépareillé dans une salle d'exposition Herman Miller à l'époque de l'après-guerre, mais elles présentent des détails de menuiserie distinctifs et une force tranquille qui les rendent uniques.

En 1969, Smilow et Thielle mettent fin à leur partenariat, Smilow restant seul propriétaire de la société. En 1981, Smilow prend sa retraite et ferme l'entreprise, se consacrant à la sculpture, à la peinture et à la gravure. 

Bien qu'il soit décédé en 2002, l'héritage de Smilow en matière de fabrication de meubles a perduré. Sa fille, Judy, a formé Smilow Design en 2013, qui perpétue la tradition de son père de créer des designs "durables, modernes et classiques". Après le décès de Judy, emportée par la SLA en 2018, l'entreprise a été dirigée par son mari, Steven Schoenfelder, et ses deux enfants, qui gèrent toujours la marque aujourd'hui.

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