Bureau à bordure chromée en érable/érable du milieu du siècle dernier des années 1950 de KEM Weber pour Heywood Wakefield

L'architecte et designer Kem Weber est arrivé aux États-Unis à l'avant-garde d'une vague de talents progressistes d'Europe centrale - parmi lesquels Rudolph Schindler, Richard Neutra, Paul T. Frankl et Ilonka Karascz - qui allaient profondément influencer le cours du modernisme aux États-Unis. Dans sa nouvelle maison, Weber a créé une forme entièrement américaine de design moderne, à la fois élégant et stylé, mais aussi confortable et pratique.

Karl Emanuel Martin Weber - "Kem" était son nom d'usage - est né et a été formé à Berlin. En 1914, il est devenu un immigrant accidentel aux États-Unis. Envoyé à San Francisco par son professeur devenu employeur, l'architecte Bruno Paul, pour superviser une installation dans le cadre d'une exposition mondiale de design, Weber se retrouve isolé par l'éclatement de la Première Guerre mondiale. Lorsque les commandes de design étaient difficiles à trouver, il a travaillé comme bûcheron, éleveur de poulets et professeur d'école d'art. (Il a obtenu la nationalité américaine en 1924.)

Au milieu des années 1920, alors qu'il travaillait pour le grand magasin Barker Bros. de Los Angeles - le plus grand détaillant de meubles du pays à l'époque - Weber voyageait régulièrement à travers le pays pour donner des conférences sur le modernisme. Sa réputation de défenseur d'un nouveau style épuré et élégant lui vaut des commandes d'architecture et des contrats pour la conception de meubles et d'objets tels que l'argenterie, les services à café et les shakers à cocktail. Son chef-d'œuvre est la chaise longue Airline, conçue en 1934-1935. Avec sa structure inclinée et légèrement angulaire et son assise en porte-à-faux, la chaise évoque le mouvement, la vitesse et la progression. Bien qu'il semble parfait pour la production en série, Weber n'a jamais réussi à convaincre un grand fabricant de l'adopter. Au final, moins de 300 fauteuils Airline ont été fabriqués. Aujourd'hui, il s'agit peut-être des exemples les plus rares du travail de Weber, mais ils valent toujours la peine d'être recherchés. Comme vous le verrez dans ces pages, ses designs sont à la fois intelligents et élégants. Ils méritent de faire partie de toute collection sérieuse sur le modernisme américain.

Née de la fusion au XIXe siècle de deux vénérables fabricants de meubles du Massachusetts, Vener-Wakefield était l'une des entreprises les plus importantes et les plus prospères de son genre aux États-Unis. Au cours des premières décennies, l'entreprise a prospéré en fabriquant des pièces en osier abordables et extrêmement populaires dans des styles traditionnels et historiques. Au milieu de la Grande Dépression, cependant, Heywood-Wakefield s'est réinventé, créant à la place les premiers meubles modernistes - chaises, tables, commodes et autres - à être largement adoptés par les ménages américains.

Les Heywood étaient cinq frères originaires de Gardner, dans le Massachusetts, qui, en 1826, ont créé une entreprise fabriquant des chaises et des tables en bois dans leur hangar familial. Au fur et à mesure de son développement, l'entreprise s'est orientée vers la fabrication de meubles avec des cadres en bois courbés à la vapeur et des sièges, des dossiers et des côtés en rotin ou en osier.

En 1897, les Heywood s'associent à un rival local, la Wakefield Rattan Company, dont le fondateur, Cyrus Wakefield, a fait ses débuts sur les docks de Boston en achetant des lots de rotin, utilisé comme matériau de rembourrage dans les cales des cargos, et en les transformant en mobilier. Le conglomérat a d'abord bien réussi avec le style américain ancien et les pièces tressées, mais les goûts ont commencé à changer au tournant du 20e siècle et les meubles en osier sont tombés en désuétude.

En 1930, Heywood-Wakefield a fait appel au designer Gilbert Rohde, un champion du style Art Deco. Avant de partir en 1932 pour diriger Herman Miller - le prolifique fabricant du Michigan qui a contribué à transformer la maison et le bureau américains - Rohde a créé des chaises élégantes et en bois courbé pour Heywood-Wakefield et a donné à ses pièces coloniales une touche de style Art déco.

Attaché à ce nouveau style, Heywood-Wakefield a commandé des travaux à un assortiment de designers partageant les mêmes idées, notamment Alfons Bach, W. Joseph Carrs, Leo Jiranek et Comte Alexis de Sakhnoffsky, un noble russe qui s'était fait un nom en Europe en créant d'élégantes carrosseries d'automobiles.

En 1936, l'entreprise présente son groupe d'ameublement "Streamline Modern", un style qui définira les produits de l'entreprise pendant 30 ans. Le bois blond et lumineux - d'abord de l'érable , puis du bouleau - est proposé dans des finitions telles que le "blé" ambré et le "champagne" teinté de rose. Les formes des pièces, à la fois légères et substantielles, avec des bords doucement profilés et peu d'ornements en dehors de poignées de tiroirs et de boutons artistiques, ont été présentées dans des lignes portant des noms tels que "Sculptura", "Crescendo" et "Coronet". Il était tourné vers l'avenir, optimiste et construit pour durer - un attrait pour les acheteurs de la classe moyenne dans les années du baby-boom. 

Dans les années 1960, Heywood-Wakefield a commencé à être considéré comme "les meubles de vos parents". Le dernier modèle de la ligne Modern est sorti en 1966 ; la société a fait faillite en 1981. Les pièces les plus solides ont bien résisté aux années qui se sont écoulées depuis, ayant trouvé un nouveau public pour leur sophistication joyeuse et insouciante.

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